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「お待たせしてしまい、申し訳ございません。鳴紫旦が娘、春燕と申します」
雪玲は微笑をたたえながら揖礼を捧げた。
義父に連れてこられたのは普段は客間として使っている一室だ。やや手狭ながら凝った内装をしていおり、そこに置かれている調度品はどれも一級品と言っていい代物ばかり。客間の中心には、商談の際に使う円卓が置かれて、それを中心に豪奢な彫刻が刻まれた椅子が設置されている。
その一つに客人——白暘が腰を下ろし、くつろいでいた。その背後には二人の男が控えている。片方が屈強な体躯を持つ大男で、もう片方がひょろりとした体躯を持つ優男だ。帯佩しているところを見るからに、白暘の護衛を務める者達のようだ。
白暘は雪玲を視界に入れるとぱっと明るく笑いながら席を立った。
「春燕どの、お久しぶりですね」
「ええ、お久しぶりです。元気そうで安心しました」
お淑やかに見えるようにゆっくりと裾をさばき、雪玲は室の中央へと歩を進める。桃色の上衣に胸上まで引き上げられた紅色の裙、裙が落ちないように締められた飾り紐は春らしい緑色。齊胸襦裙と呼ばれるこの型は、今、王都で流行っているという。登山用の胡服では鳴家の淑女として恥だと着せられたものだが、やはり歩きにくくて嫌いだ。
「あの後、不調などございませんでしたか？」
「ええ、あなたからいただいた薬のおかげで絶好調です」
いつぞやのように白暘は笑顔で応える。胡散臭い、その笑顔で。
「急な来訪、お許しください。本日、私は瑞王様の名代で、あなたをお迎えにあがりました」
「いえ、あの、ありがたい申し出ですが春燕はこの杞里から出たことはなく、我らも甘やかしすぎたのか少々世間知らずに育ちました」
答えたのは紫旦だ。落ち着きを取り戻したのか普段通り、とまではいかないが冷静に言葉を選ぶ。
「親の欲目抜きにしても美しく、聡い子ではございますが瑞王様のお妃様としては不十分だと……」
「それは、瑞王様の御慧眼が間違っているといいたいのでしょうか」
白暘は穏やかな口調ながらも、辛辣に言葉を発した。
「瑞王様は、治療不可能といわれた鴆毒を解毒したこと、見ず知らずの私を助けたその慈悲深い心を気に入ったのです」
「し、しかし、春燕には婚約者が」
「だから瑞王様の判断に背く、と聞こえますが」
怒気を含まない、凪いだ湖のように穏やかな口調は、彼の真意が読めず恐ろしさを感じさせる。
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