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第13話 窯でないあんぱん
＊・＊・＊
点心局は今まで慣れた自宅の厨房での仕組みとは違い、煮炊き場も竈門も段違いに荘厳できちんと整っているところだ。後宮であるが故に、当然ではあるが初回でいきなり恋花のような市井の者が触れると思わないのに。この場の長である崔廉は、恋花の作ってきたあんぱんの味を認め、すぐに作るように提案してくれたのだ。その期待を台無しにはしたくはない。
そのために、恋花は九十九の梁と共に比較的手軽に作れる方法のあんぱんを作ったのである。仕上がりはまずまずだと思っている。
「……お待たせしました」
焼きたてなので、気をつけるように崔廉に伝えてから試食をお願いした。他の料理人らにも指示を飛ばしていたが、ほとんど恋花につきっきりで見学してくれていた崔廉は……とにかく、好奇の目を恋花に向けてくれた。あの封印されてしまった祖母の状態と同じ世代の女性から、このような扱いを受けるのは初めてだ。
数日前にあんぱんの匂いに釣られてやってきた子どもらの親は、恋花を『無し』の存在として関わるようにするなと、キツく言い聞かせるのがほとんどだったから。
「面白い作り方だねぇ。せっかくだから」
崔廉は軽く手を振れば、そこから淡い赤の光が生じた。光の中から小柄の少女が出てきて、恋花の前に立つと手を軽く振ってくれた。
『我は燕。崔廉の九十九よ』
「よ、よろしくお願いします」
『良い良い。しかし、内で見ていたがなかなかに手際が良いな。ほれぼれしそうになったわい』
『恋花だからな』
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