替え玉

5. 喫茶『道草』

　その日の予定をすべて終えると、朋彦は「少し一人で町を見てくる」と柴田に告げて別れた。

　そして、昔と変わらない小さな商店街を訪れた。

　蔦が絡まる古い木造の喫茶店『道草(みちくさ)』は変わらずそこにあった。

　マスターも歳だろうし店はもうないかと思っていたが、予想に反して店名もそのまま営業していた。

　マスターは元気だろうか？　千春はどうしているだろうか？

　千春は朋彦より少し若く、可愛い女の子だった。優しくて、笑顔が美しく、ころころと笑う声も愛らしかった。

　朋彦は東京で就職が決まると、彼女には別れも告げずに町を離れた。ひどいことをしたと思う。

　今さら、謝っても許してもらえないだろう。それでも、一目会いたい気持ちが募った。　

　勇気を出し、思い切って朋彦は店のドアを押した。ドアチャイムが優しくチリリンと鳴る。

　朋彦が一歩中に入ると、「いらっしゃいませ」と優しい声がした。

「あっ」
　カウンターの中の女が朋彦を見て驚いた。

　三十代半ばになっていたが、優しい雰囲気は昔のままの千春だった。

「朋彦さん……」
　千春は絶句していた。

「久しぶり」
　そう言うと、朋彦はカウンターの席に座った。

「仕事でこちらに来て、懐かしくなって来てみたんだ」
　ぼそっと話すと、店を見回す。

　落ち着いた色のカウンターやテーブルに、赤い椅子がアクセントになったインテリアは昔と変わらない。それぞれのテーブルの上のペンダントライトも昔のままで、オレンジ色の灯りが優しく照らしている。

「変わってないね。あの、お父さんは？」

「父は、一昨年亡くなりました」

「そうだったのか」

　気のいいマスターだった。そして、義理の父になるかもしれない人でもあった。

「あの時は……」

　二人の間では、いつか結婚したいねと話したこともあった。それなのに一方的に千春を捨て、町を出た自分が悪かった。謝りたかった。

「もう、昔のことです。忘れましたから」
　千春は寂しげに微笑んだ。

　もしかしたら……。ずっと待っていてくれたのではないかと、期待する気持ちがあった。

「ブラックでいいんでしたね」
　千春はコーヒーを明彦の前に置いた。

　コーヒーの好みを覚えていてくれたのが嬉しかった。

「新聞やテレビで拝見していました。ご活躍ですね」

　新規出店担当ということで、朋彦はマスコミに出る機会が多い。それを千春が見ていてくれた嬉しさと、敬語で話される距離感に複雑な気持ちが混ざり合う。

　するとドアチャイムが鳴り、また誰かが入って来た。

「ただいまーー！」
　元気な子供の声がした。

「あ、おかえり！」
　千春の明るい声に振り向くと、ランドセルを背負った可愛い顔の男の子と、そして……。