真冬のヒマワリ

「中さ、入るべ。寒(さみ)いど」
「さみいども、久しぶりだわ」

　ケラケラと笑うその顔は、一気に冷え切った空気を温める。
　まるで真冬に咲くヒマワリみたいなエネルギー。
　クラスを引っ張ってきたナツの笑顔が、今も健在だったことに少しホッとする。
　笑顔だけは変わっていない。
　安易な俺はそう解釈し、口元だけで笑い返した時だった。

「よし、したら行くど、ハルちゃん！」
「は？」

　次の瞬間、ナツは俺の手を握って勢いよく居酒屋の扉をガラガラッと開ける。

「待たせたな、三年四組！」

　右手で俺の手を握り、左手をあげたナツの登場に、座敷に座る元クラスメイトたちは一瞬静まり返ったすぐ後で。

「嘘だべ？　ナツだ‼」

　えええっ、と悲鳴のような声をあげて、靴も履かずに座敷から飛び出してきたのは加藤優香だった。

「なしてよう、言ってよね？　したら空港まで迎えに行ったのに！」
「ごめんって。優香の声聞いたらさ、会いたくなって。皆の顔、見たくなってさ」

　泣き笑いしながら抱き合うナツと加藤に俺は端に追いやられる。
　周りの女子も男子も、ナツを囲んで七年ぶりの再会を喜んでいた。

「おい、ハル！　どこでナツば拾ったのよ？　つうか、もしかしてヨリ戻したのか？」

　俺の脇腹を突き、おちょくってきた高橋の声に、今度は全員がざわめきだす。

「そういえばさっき手つないでたよね？」
「だよね、やっぱりそうだよね」

　その訝しがるような皆の視線に、ブンブンと首を振る。
　チラリとナツを見たら、またニヤリと猫みたいに目を細めて。

「ええ？　見られてた？　皆のご想像にお任せしよっか」
「おい、否定しろよ‼」

　ウフ、なんて小首をかしげて濁すものだから、その後しばし俺とナツの話で盛り上がっていた。