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翌日の朝。
黒緋と紫紺と青藍と萌黄と私で朝餉の時間を迎えていました。
でも私は青藍のお世話ばかりをしています。自分の食事を進める気にならなかったのです。
昨夜の庭園で見た光景が目に焼き付いていて、聞こえた声が忘れられなくて、なにも喉を通らなかったのです。
昨夜は一睡もできなくて、気を抜けば表情すら取り繕うことができなくなってしまう。
本当は黒緋や萌黄と食事を囲むことすら心は拒否していました。今は二人を見たくなかったのです。
「鶯、どうしたの？ 食べてないみたいだけど」
萌黄が心配そうに声をかけてきました。
顔を覗きこまれて、さり気なく顔を逸らしてしまう。
「……なにもありませんよ。青藍はまだ小さいですから食べさせてあげないと」
私は忙しいのですよ。
青藍はまだ小さいのでお世話してあげないと。ほら小さな口に米粒がついています。
「ほら青藍、口元に米粒がついていますよ」
「あぶっ」
「綺麗になりました。青藍、あーんしてください」
「あー」
「上手ですね。もぐもぐです」
「あむあむ」
青藍が小さな口をもぐもぐさせて、柔らかく煮込んだ粥をあむあむ食べます。上手に食べられてえらいですよ。
青藍を見守りながら紫紺に声をかけます。
「紫紺、焼き魚をこちらに。小骨を取り残していないか見てあげます」
「ははうえ、ありがとう！」
「たくさん食べてくださいね」
私は紫紺の魚に小骨が残っていないか確認してあげます。
御膳に並べる前に骨は取っていますが、もし残っていたら大変です。私は忙しいのです。自分の食事も取れないほど忙しいのですよ。だから私のことは気にしないでいいのです。
こうして誰も私を気にしないように忙しくしていました。
でもそんな中、黒緋が改まった様子で口を開きます。
「突然で悪いが、お前たちに話しておきたいことがある」
突然のそれに紫紺がきょとんとして食事の手を止めました。
でも萌黄だけは緊張した顔になります。
その萌黄の僅かな変化に気づいてしまって、嫌な予感を覚えてしまう。
しかし表情には出しません。私も青藍の世話を止めて黒緋に向き直りました。
「ちちうえ、はなしってなんだ」
紫紺が不思議そうに聞きました。
黒緋は頷いて真剣な顔になります。
「天帝の俺がどうして地上に降りたか知っているな」
「うん、てんひをさがしてるんだろ？」
「そうだ。天妃は天上から落ちて四凶を封じた。俺は地上に落ちた天妃をずっと探していた」
黒緋はそこで言葉を切ると、萌黄を見つめました。そして。
「俺は萌黄を天妃として迎えようと思う」
紡がれた言葉。
私はみるみる強張っていく顔を俯いて隠す。
でも隠すもなにも今は誰も気づきません。黒緋が告げた言葉に紫紺は驚き、萌黄は顔を赤くしてしまったから。
紫紺はびっくりした顔で萌黄を見ます。
「もえぎがてんひだったのか！？」
「わ、私が天妃なんて信じられないよねっ。私も信じられなくて……っ」
萌黄は半信半疑な様子でした。
でも萌黄は斎王です。天帝に仕えることを役目とした立場です。天帝に迎えたいと乞われれば、それを断るなんてできないのです。
「そっか。それじゃあ、もえぎはちちうえのてんひになるんだな」
「う、うん……」
躊躇いつつも萌黄が頷きました。
そんな萌黄に黒緋は優しく目を細め、次に私を見つめます。
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