初めて会う王子様に執拗に追い回されています！

　ついに恐れた日がやって来た。

　お見合いの顔合わせにどこかの子爵の息子が家まで来るという。

｢初めまして――｣

　丁寧に挨拶する男性は少し年上のように見えたが、外見は合格。向こうからしたらこちらが不合格かもしれないが、とパンゼロッタは心の中で苦笑する。

　顔合わせは無難に乗り越えてお見送りをするため外に出るが、気がついたことがある。彼はかなりできた青年だった。経営学や経済学にも詳しく、その他の知識も豊富で話も上手い。これを逃してはだぶんもう……パンゼロッタの潤った瞳がキラリと光った。

　＊

｢パンゼロッタ、お客様よ｣

　母はいつも以上にニコニコしていたが、一日に連続で来客など珍しいこともあったもんだと驚いて、部屋の外を見る。

　するとどうだろう。あろうことか第二王子ロアール殿下が立っていた。

｢えっ！嘘でしょう｣
｢久しぶりだものねぇ、家に来るのは｣

　天然な母親がへんてこなことを言い出すので、反論の声を上げるタイミングを失った。

　久しぶりもへったくれもあるものか。第二王子が家に来るのは今日が初めてだ。そう何度もあってはたまったものではない。今まで来たことがあったのなら、それはそれで恐ろしすぎる。

｢すぐにお茶をお持ちしますね｣

　母親はドアを開けたまま部屋を出て行く。ドアの外には殿下の従者がいたが、特に部屋の中を注視するような様子はない。

｢きょ、今日は一体何の御用でしょうか｣
｢お見合いだったんだろう？｣
｢よくご存知で｣
｢ミーノは素晴らしい友人だな｣

　あんの裏切り者めぇ、お見合い話だけでなく家の場所まで教えるなんて！と心の中で叫ぶが、後の祭りである。

｢……私がお見合いだと、何かあるのでしょうか｣
｢大いにある｣
｢はあ、何でしょう｣
｢お見合いを邪魔しに来たのにもう終わってるなんて、どんな相手だったか見ることもできなかった｣

　殿下は子どものように頬を膨らませていた。

｢知りたいのですか？｣

　軽い気持ちで殿下に尋ねる。

｢知りたい｣
｢ショックを受けることになっても？｣
｢知らない方が嫌だからな｣
｢そうですか。わかりました。では発表します｣
｢ふむ｣
｢実は……これを逃したらヤバいってくらい素敵な人でした｣

　ロアールは衝撃のあまり、パンゼロッタを睨んだまま固まった。無論、パンゼロッタはなぜ睨まれているのかわからない。

　怖すぎる。殿下が見た目のわりに怖い人でないことを知っていたとしても。

｢それは……上手くいきそうだということだな？｣

　王子の睨む目にはなぜかうっすらと涙が浮かんでいた。

｢あー、いえっ、もう振られました｣

　気まずそうに笑うパンゼロッタ。

｢……ん？｣
｢破断です。私が経営学が好きで商売が好きで、それは喜んでいただいたのですが、社交を好まないと言ったら破断になりました。夜のパーティーとかにじゃんじゃん出て顔を売って、商売につなげてほしいらしいんです。なるほど、と思いましたね｣

　パンゼロッタは感心しながらうなづく。

｢顔は広い方が商売につながりますよね？反省しました。学があればいいというものでもないですね｣

　パンゼロッタにしては珍しく、ずいぶん落ち込んでいるようだった。幼いころのいじめを乗り越えて以降はいつも前向きな彼女だった。

｢交渉も苦手ではないんですけど、夜会のことを言われてしまうと反論できず。ダンスも苦手ですし、確かに顔を売るチャンスの逃していましたよね｣

　話せば話すほどに自分の無能さに嫌気がさす。勉強すればいいというものではなかったのだ。実用できなければ意味がない。パンゼロッタは大きなため息をついた。

｢……サーラス、少しの間扉を閉めてくれないか｣

　ドアの外で待つ従者に声をかけるロアール殿下。サーラスは会釈をしてから、迷うことなく扉を閉めた。

｢え、え、何ですか？密室？(怖い)｣
｢そなたが落ち込んでいるようだから、少しおもしろいものを見せてやろうと思ってな｣

　ロアール殿下が右手の人差し指をひょいっと指揮棒のように振るった。するとどうだろう。

　急にピアノの伴奏が聞こえ始める。さらに、どこからともなくヴァイオリン、フルート、トランペットのような音色まで聞こえ、ついには打楽器やハープの音まで重なった。

｢え、これって……｣

　パンゼロッタは幼いころの記憶を蘇らせた。

　成り上がり男爵の娘、成金の娘だと言われて毎日のようにいじめられていたあのころ。唯一の安らぎは、家に帰ってあの女の子と話すこと。さらにその女の子が奏でてくれる名曲たちだった。

　そういえば、あの女の子はどうやって奏でてくれたのだっけ？名前は何と言ったのだっけ？

｢ろ、ロアちゃん？｣
｢……ああ、ようやく思い出したか｣
｢え、でも、あれは女の子で……殿下にロアという妹殿下がいらっしゃるのですか？｣

　ロアール殿下は思い切り眉をひそめる。

｢あれはオレだ｣
｢は？殿下？？殿下は……女の子だったのですか？｣

　吹き出すロアール。

｢今も昔も男だ｣

　パンゼロッタはぽかんと口を開ける。

｢殿下？あれが？あのかわいらしい女の子が？｣
｢そう、オレ。男だけどな｣

　ロアールは鋭い目を弓なりにして、くしゃっと笑ってみせた。

｢え、でもそれじゃあ、なぜ我が家によくいらっしゃっていたのですか？｣
｢オレもグレてたんだ｣
｢は？｣
｢兄貴の魔力は災害予知だろう？それに比べてオレの能力はこんなちっぽけなものだ｣

　そう言って指を振った瞬間、トランペットの音が高鳴る。

｢だが、これをパンゼはすごく喜んでくれた。素晴らしい力だと。私に勇気をくれる、がんばれると。だからそのおかげでオレも自分の力を好きになれた。誰かを勇気づけられる力なら捨てたもんじゃないなと。国民に公表はしないが、こうやって国中に音楽を流してみなを癒やしてやりたい｣

　微笑む殿下は、普段放つ冷たい空気とはかけ離れた温かさがあった。

｢全てパンゼのおかげなんだ。だから学園で再会するのを心待ちにしていた。お前はオレのことなど忘れていたけどな｣
｢そんなことありません。ロアちゃんのことは一度たりとも忘れたことはありませんでした。ただ、あまりにあのころと違っていたので……｣

　パンゼロッタは急に恥ずかしくなり、頬を赤らめる。

｢ではもう一度考え直してはくれないか。オレは顔も悪くないし、王子教育で、経営学、政治、軍事など知識はそれなりにある。剣の腕も立つし、こうやってそなたを癒やすこともできる。パンゼが経営に興味があるのはおおいにけっこう、好きに商売してくれ。社交も無理せず徐々に始められるぞ？顔が広くなる。ダンスだってオレと練習すれば上手くなる。あ、だが他の男とは踊るなよ？腹が立つからな。どうだ、優良物件だろう？お見合いしてみないか｣

　にっと笑うロアール殿下は、すでに勝ち誇った顔をパンゼに向けている。それはそうだろう。こんな優良物件が今後現れるはずもない。

　パンゼロッタはムッとしかめ面のまま、頭の中で素早く計算をした。そして笑顔で答える。

｢では、お見合いからで！｣

(了)