今年最後の雪の日

12月31日

❄️

「あ、降ってきた」

　日が暮れるのと同時に、空中に白いものが舞い始めた。
　微かに、雪の匂いがする。

　一瞬で全身が凍り付くような風が吹いて、震えながらコーヒーの香りが漂う店内へと戻った。

「──三吉(みよし)さん、外どうですか？」
「寒い寒い、風もあるし息真っ白だし めちゃくちゃ寒いよ。降ってきちゃったねえ」
「えーーやだ、ホワイト大晦日ですね～。せめて家に帰るまでは降らないで欲しい」
「ね、積もりはしないと思うけど……。今日はもうあまりお客様来ないだろうし、さくさく閉店作業終わらせて帰りましょう」
「はいっ」

　十二月三十一日　午後六時二十分。

　日中は客が途切れず忙しかったけれど、夕方くらいから少しずつ人が引き始めた。
　レジに立つアルバイトの大学生が、「今日一日、三吉AM(エリアマネージャー)に店にいていただいてほんとに良かったです。今年も無事に終わりそうですー」と、ホッとした様子で微笑んだ。
　年末年始の営業時間の変更により、今日はあと四十分程で閉店となる。今夜はなるべく早くスタッフの皆を帰した方が良さそうだ────。

　大学卒業と同時に某コーヒーチェーン店に就職して、彼是十年近くになる。
　本社勤務、新店舗の立ち上げや店舗改修、数店舗の店長業務を経て、今年の春からはA地区を担当するエリアマネージャーとして働いている。
　担当する地区の店舗を管理する立場であり責任者であるため、やらなければならない事は数多くあり、特定の店舗のオペレーションをサポートするような事は通常はないのだが、この年末 私が担当している五店舗のうちの一つ、Ｓ田南中央店で異常事態が起きてしまった。

＊

「──インフルですか。……え、四人！？」
『──はい、そうなんで、すっ、すみませゴオほっ、ゴホゴホッ』

　スマホの向こうから、盛大な咳と共にその店の店長の悲痛な声が聞こえる。いつも聞き慣れている朗らかな彼女の声ではない。熱もかなり高いらしく、完全にアウトだ。