九尾の白狐と隠れ小僧

母との別れ

「どうか、この子を預かってはもらえませんか？」
　唐突な願いに僧侶、瑞雲(ずいうん)は面を食らった。
　煌々と火を焚く囲炉裏の傍ら、深く頭を下げる母の願いは切なるものだった。
「乳離れは済んでいます。どうか、助けてはいただけませんか？」
　尚も頭を下げながら、母は乞い願う。
　幼さ故に母の話が分からぬ子は、温かな九尾の尾の中、呑気に握り飯を喰んでいた。
『言うておくが、二度と会うことは叶わぬぞ？』
　警告のように白狐は告げた。
　それでも母の決意は固かった。
「この子が無事に生きて行けるなら、それで構いません。私ではっ…、私の側に居てはこの子はいずれ殺されます…、離れるのがこの子のためなのです…！」
　涙ながらに母は告げ、子の額に付けられた傷跡を撫でる。
　その様に白狐と瑞雲は、母の決意を呑むことにした。
「ここより東の谷を降りて川を下った先の村に大きな寺があります。暫くはそこで身を寄せると良いでしょう…」
　見送りの折、瑞雲は認めた一筆を母へと渡した。
　楽しげに九尾の背に乗る子は、母との今生の別れとも知らずに笑っていた。
「ごめんね、狛吉(こまきち)…、弱い母を許しておくれっ…」
　涙を呑みながら母はこれが最後と子を抱きしめ、形見代わりにと髪に差していた前櫛を持たせる。
　抱き上げられると思っていたのに離れる母の温もりに、子は途端にぐずった。
「よろしくお願い致します…」
　そう頭を下げたのを最後に、母は逃げるように谷へと駆け出す。
　粉雪煙る中、遠ざかる背を止めんと子はいつまでも母を呼んで泣き叫んでいた。