九尾の白狐と隠れ小僧

囲炉裏端の与太話

「こりゃ魂消た！ここが噂の雪華寺とは！」
　囲炉裏の前、佐一は大層驚いた様子で頭を掻いた。
　足の怪我もあって一晩泊まることになった佐一曰く、麓の村々では雪華を山の主として崇めており、ここを知らない人間は居ないとのことであった。
「ここから南に下った町に狗井屋(いぬいや)っつう呉服屋があるんですが、そこに大層美人なリンと言う若女将がいましてねぇ。その女将、この寺からやって来たって専らの噂ですぜ？」
　茶を啜りつつ、佐一はまるで菩薩でも見たかのように、うっとりしながら語る。
　その名を耳にした年上の娘達は途端に目を剥いた。
「「「リン姉を知ってるの⁉」」」
　一斉に身を乗り出して問い詰める娘達に佐一は面を食らい、堪らず仰け反った。
「確かにリンはこの寺を出た娘です。妹達を養うためにと奉公に出てくれたのですが…」
　そう言って、何やら淋しげに茶を啜った瑞雲に娘達は意味深に微笑む。
　その様子に佐一は不思議そうに小首を傾げた。
「あー、和尚様の事が好きになって出てったっていう姉ちゃんのことだね。俺がこの寺に来る前のことだから十二、三年は昔だよ？」
　何気無く狛吉は答えたが、瞬間、隣りにいた四つ上の姉、照(てる)の拳骨が頭に降った。
「お前は余計なことを！リン姉に失礼な！」
　痛む頭を押さえながら狛吉は、浴びせられるお叱りに気圧された。
　かつてこの寺にいたその姉は、気立ての良さから若旦那に見初められて大金持ちの家に嫁いだ。
　今も季節の折には、彼女から文と共に反物や小判が届けられており、少なからず寺での生活を支えてもらっている。
「事実だろ〜？」
「黙らっしゃい！」
　一言返せば再びの拳骨である。
　全く、この寺の女達は気が強くて敵わない。