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渓流釣り 前編
僕は悪友の砂山と釣りの腕で競っていた。
僕らの住む町には、ヤコ川という大きな川が流れている。
上流へ行くと、森に囲まれ清らかな渓流となっている。
渓流魚であるヤマメやイワナ、ゴギの解禁は８月末までだ。
年間遊漁券（対象の魚を釣ってもいいパスポート）を持っている僕と砂山は、どれだけ獲物が穫れるか競っていた。
砂山はイヤな奴で、テストの成績や体育の評定でもいつも僕を張り合いにしてきた。
あいつに勝ち名乗りを上げさせると、僕は心底腹立たしかった。
相手にしなきゃいいだけだが、それを許さないほどに粘着してくるのだ。
砂山は僕に写真を見せた。
ヤマメ、イワナ、ゴギ、ニジマス…美しくて、大物ばかりだ。
奴は自慢した。
「まあ、工夫の差かな…。俺は君みたいに恵まれてないから。釣具も安いし、頭を使って工夫しなくちゃ君には勝てないから」
砂山が僕より安い道具を持っているのは事実だ。彼の家が貧しいからだ。
その棘のある言い方に、僕は闘志を燃やしていた。
奴は、僕を金持ちのボンボンと揶揄する。
「恵まれた環境だからこそ」の男だ…と。
それで砂山は、僕に対する劣等感を充足させているようだった。
僕はなんの根拠もないが、言い換えした。
「まあ、見てろよ。土曜日には、僕だって大物を釣って見せる」
砂山は笑っていった。
「まあ、でも、僕は『よこし』に行ったんだけどね」
僕は少し身震いした。
『よこし』
それはヤコ川の渓流にある、ある種の禁足地だ。
本当に禁足地という訳では無い。なにか、昔「よくないもの」が出たとかで近づかない方がいいとされている場所だ。
都市伝説と言うか、噂話程度のことだ。
小さな滝があり、周囲は森と灌木で鬱蒼としている。
人気が無いし、魚の通り道であるので大きな釣果は期待できると噂される。
砂山は言う。
「何もなかったよ。しんとして人の手が入ってなくてさ。ちょっと怖い雰囲気だが…魚はすごく釣れた」
『よこし』にはカッパが出る、龍が出る、幽霊が出ると色々と噂がある。
いずれも眉唾だが、気味の悪い思いをしてまで釣りで勝ちたいと僕は思わない。
だが、それでも得意げな砂山の顔を見ると、対抗せずにはいられなくなるのだった。
土曜日が来た。
僕は早速渓流へ出かけた。
『よこし』へ踏み入れ、釣りをする。
『よこし』は人の手が入ってない…小さな滝だった。
不気味どころか、とてもきれいな場所に見えた。
緑の中、渓流の流れる音を聞きながらルアーを操るのは心が洗われる。
清らかな滝の音も、苔むした土の匂いも僕を癒やしてくれた。
砂山とのしょうもない諍いも、しばし忘れてしまう。
僕は明るいうちから、何度もルアーを水面に投げた。
だが、釣果は芳しくなかった。
ルアーから餌に変えた。
ポイントを何度も変えた。
全く何もかからなかった。
結局、あたりが薄暗くなり、肌寒さを感じるまで僕は『よこし』で粘っていた。
防水サロペットを履いた脚に、渓流の冷たさがしみてくる。
帰ろう。
もう森も翳ってきた。
先程まで美しい自然だった『よこし』が、不気味な暗闇をまとい始めていた。
薄暗いと、ここは確かに不気味だ。
人の世から隔絶された気がする。
きれいだった滝の音が、無機質なものに変わり、恐怖を煽る。
僕は渓流から上がり、ルアーをタックルボックスにしまう。釣り竿を畳むと、空っぽの魚籠（びく）を腰から外した。
魚籠が川岸にストンと落ちた時だった。
同時に、どこからか、立派なヤマメが魚籠のそばに落ちてきた。
よく太って大きなヤマメだ。
誰だろう。
こんな立派なヤマメを放ってよこすなんて。
僕はすぐ合点がいく。砂山だ。
あいつも釣りに来ていて、こんな大物が釣れたんだろう。
嫌味なやつだ。
僕はヤマメが飛んできた方から顔を上げた。
暗い森の木陰に、それはいた。
僕は間違っていた。
砂山ではなかった。
【つづく】
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