片田舎の怪異

渓流釣り 中編

砂山かと思っていたそれは、異様なものだった。

木立の間に、黒い板張りの人形がいる。

丸い黒色の板に、丸いガラス質の目がはめられ、細い木材で眉毛と、鼻と口が作られている。
まるで子供の工作のようだ。

胴体も黒一色に塗られた板だ。

手足に関してはよく見えない。
木立の闇と同化している。

ただ、そのガラス質の目は蠢いていた。
黒目がしきりに、僕の顔と僕の足元のヤマメを行ったり来たりしている。

昼間だったら吹き出したかもしれない。
趣味の悪い工作だと。

だが、薄暗くなった森…とりわけ噂になる禁足地で、妙な動く工作と向き合うのは恐怖だった。

工作は、暗がりから腕をすっと振り上げた。
腕は黒々とした毛で覆われた長い手だった。

工作の裏に、何かがいるのか。

何かが光って、僕の２メートルほど前に落ちた。
美しいイワナだった。
まだ、えらが動き、新鮮だった。

工作は僕の方を見て、イワナを見る。
「これをやる」と言わんばかりに。

僕は気味が悪かった。
先ほど見た腕は、どうも人間の腕には見えなかった。
動物園で見る、チンパンジーのような腕だった。

だが、放ってくれた魚は非の打ち所がない大物だった。
これを持ち帰れば砂山に一泡吹かせられるだろう。

つい、僕は自分の足元にあったヤマメを拾い上げた。

僕の心は満たされつつある。
もっと欲しい、もっと美しい魚が欲しい。

僕はさらに、イワナを拾いあげた。

工作人間はまた何かを放った。

僕の３メートルほど先に、丸々と太ったゴギが落ちた。

僕は飛びつく。

顔を上げる。

工作人間は何かを投げる。

そこで僕ははっとした。
工作人間は、僕を少しずつ接近させている。

美しい魚を拾わせることで、一歩一歩自分の方へ僕を引き寄せている。

僕は、工作の丸い顔を見た。
胴体と同じように板でできた、奇怪な外見だった。
目はガラス質で、真ん中にある黒目は、底知れぬ闇のようだった。

よく注意すると、荒い、獣のような息遣いが聞こえる。
穏便な息遣いではない。
何か、敵意や、獲物を見つけたような、邪悪な息遣いだ。

少なくとも僕はそう解釈した。

僕は、目が覚めたように、後ずさりした。

その様子を見た瞬間、そいつは一歩近づいてきた。

化け物だった。
丸い板の顔、四角い板でできた箱のような身体。
猩々のような毛むくじゃらの長い手足が箱から生えている。

そいつのガラスの目は一層泳ぎ、板でできた眉毛は吊り上がった。

僕は、下がる。

すると、そいつは後ろの茂みに手を突っ込んだ。
引っ張り出すと、なんと首根っこを掴まれた砂山がいた。

「砂山！」僕は叫んだ。
「『よこし』の主だよ…」砂山は、鼻血を出し、青あざを作った顔でつぶやいた。「さっき、俺も釣りをしてて捕まった。俺はバカだった。釣りなんかでこんな危険を冒して…」

砂山は体中傷だらけで汚れていた。
『よこし』の主…この板人間に襲われたのは確かだ。

「よこせ、よこせ」

とつぜん、低く、奇妙なイントネーションで板人間が言葉を発した。
僕を見て、左手で砂山を僕に突き付けている。

「『よこし』は君がほしいらしい。君か僕が必要なんだとさ」砂山は震える声で言う。

「何をする気だ？」

「分からない」砂山は言った…そして震えはじめた「なあ…お願いだよ。助けてくれ！このいかれた怪物は、多分俺か君を…下手すると食っちまう気なんだ。君が助けてくれるなら、俺はすぐに助けを呼んでくる」
砂山は泣きそうな声で言った。
「俺より君の方が優秀なんだ！頼む、しばしこいつの相手をしていてくれよ…変わってくれ」

砂山が怪物の手に掴まれたまま言った。

僕は、少し変わってあげるべきかと悩んだ。
このまま砂山を預けていては、彼は殺されるかもしれない。

散々に打ちのめされ、抵抗する意思もなさそうだ。

僕は砂山を助けるべきだ。

僕は怪物の方へ一歩進んだ。

砂山の悲痛な顔に、喜びの表情がよぎった。

【つづく】