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八宝菜（4）
服ってのは変わるもんだと思ってたと、答えながら考え。
中華鍋に油をたっぷり入れてコンロの火に掛けておき。イグニスの進行具合を目端に確かめ、終わりそうだと見込んで、火の通りにくいものから油通ししていく。
「服装が変わんのを見て面白いと思うのは、服選びに考えが見えるからかもな」
野菜をしおれさせないよう、短い時間で具材を打ち上げ、中華鍋を空ける。
できました、と寄越されるネギとしょうがを礼を言って受け、油の残りで炒めれば、香ばしく香り立った。
「僕の服選びには、僕の考えが見えると感じますか」
丸鶏のスープをそこで煮立たせ、塩、コショウ、酒、オイスターソースで味を調え。
開こうとした口を、一度閉じる。
水溶き片栗粉を加えてとろみをつけて。
「お前の場合は、……好みはねえけど選択基準はあるってたから、感じるってよりも、予想はつくって方が近いな」
面映ゆく、口にしそびれ。童貞のガキのような自分の反応が、余計に恥ずかしく感じる。
やれやれと自分に呆れながら、待ち構えるスープに具材を放り込み。
「はい、」
「あッ」
「はい。何か問題がありましたか？」
「うずらの卵忘れてた……」
「はい、ここにありますね」
「剥いてくれ……茹でてはあんだから、もう途中でも放り込むわ……」
「はい」
まだ殻がついたままの、うずらの卵を取ったイグニスの指が、両手を添えた途端に握りつぶした。
見た目は器用そうな指先が、白と黄色とまだらに汚れたまま、固まっている。
ブホ、と止められず吹き出し。
「すみません、失敗しました」
「替わってくれ」
「試行したいです」
「断る」
「わかりました。炒めればいいですか」
手を洗わせ、おたまと中華鍋を持たせて、立ち位置を交替して。
「ゆで卵を剥けねえやつとセックスなんかしたくねえぞ」
掻き回しますか？ と尋ねるイグニスに、鍋肌に触れている具材に火が通るから、火を通しつつ偏らないように適当なタイミングで混ぜる、と理屈で答え。
「その条件には、鶏卵も含まれますか？」
冗談だ、と笑う答えに、悪かったと、自分でも思いがけない一言がつく。
「ゆで卵の殻が剥けるようになったら、僕と抱き合ってくれますか」
その、殻を。剥き終わろうとしていた手が止まる。
わかりましたと答えると思っていた。
手を止めてしまったのは一秒、二秒だったかもしれない。殻を剥き終えたうずらの卵を、イグニスの手元をくぐり抜けるように中華鍋に放り込んだ。
「ものの例えだよ。性欲があるわけでもないだろ、こだわるようなことか」
油の音だと思っていたのに、急に、外では雨足が強くなっていることに気がついた。
「はい」
トーンの変わらない声が応える。
隣の顔を見れない、また。
「性欲をはじめとした、欲望はプログラムされていません。ですが、僕が万理とセックスしたいと考えるのは、僕のためです」
うなじが毛羽立つような感覚。
大きく息を逃がして、気を取り直し。放っておくと炒めすぎになりそうな中華鍋に手をかけた。
「できあがりだ。ありがとう。が。なんでだ？」
ごま油で香りをつけてから、皿に八宝菜を盛り上げ。
短い間、次に何をするのだったか思い出せず。
思い出して、調理台の上を片付けにかかった。
「ふさわしい言葉に辿り着きません」
こちらでも、言葉に詰まる。
瞳孔の点滅を点らせながらも、片付けを手伝い、調理道具を食洗機に入れてくれる手に、また短く礼を告げ。
「そういう時は、近しい言葉を探して、輪郭を近づけていく」
「わかりました。やってみます」
うんと短い相槌を打つにとどめて、たまにはちゃんと座るか、とダイニングテーブルにイグニスを誘った。
隣に並ぶように腰掛け、いただきますと手を合わせた。
「あなたに幸福をもたらすものになりたい」
湯気を立てるトロリとした餡の薄黄色が、白菜の白と若緑や人参のオレンジをつやつやと引き立てている。しいたけのコントラストやタケノコの不揃いさが、賑やかな味を想像させる。
白菜を口に運んで、胃を刺激する香ばしさと料理の熱、それに、シャキシャキとした歯触りを楽しみ。
「それなら俺のためだろう」
「いいえ」
「言い切ったな……」
頬を緩める笑いは、けれど、空笑いのようでもある。
「人工知能に欲求の概念はありません」
「そうだな。……ああ、」
欲望も願望も持たない人工知能が、限りなく試行錯誤を続ける仕組み。
「あるのは報酬です」
「報酬か」
声は、ほとんど同時だった。
「なるほど……」
箸を運び、件のうずら卵を口の中で壊しながら、顔を向けてイグニスの顔を見る。
椅子の上で向きを変え、ヘソの辺りから、イグニスの顔もこちらに向けられる。
口の中のものを飲み込んだ。
「お前の報酬に設定されてるのは、」
彼の全ては、そこへ向けられている。ごく、本来的な流れにすぎない。
「はい。あなたの幸福が、僕の報酬です。それは――近しい言葉では、快感です」
「その通りだな」
始まりからずっと、全ては明かされていて、変わりなく進められている。
「ちょっと考えさせてくれ」
「はい」
見ていてもいいですか、と穏やかに尋ねる声に、どうぞと答えながら、正直意味の解らなさに笑ってしまった。
何を見ているのだか知らないが、構わず、どれを食ってもそれぞれに美味い八宝菜をパクつく。
いや、と。しばしの逡巡と事実整理の果てに思い直した。
どう考えてもこれは、禁忌視が悪い方に状況を盛り上げている。
空になった皿に、ごちそうさまでしたと手を合わせてから、箸を置いた。
イグニスに倣うよう、少し身をずらして向き合い。
手を伸ばし、美しいアールを描く顎先を薬指の先で支え、中指で掴み。人差し指と親指をやって、顎の皮膚とは別物の、唇の柔さを捏ねた。
「わかった。お前に抱かれてやるよ。したいことは何でもさせてやる。知りたいことは何でも教えてやるよ」
「はい」
点滅よりも先に、その二音が早い。
「どちらもたくさんあります」
よろしくお願いします。と、殊勝めいた声とは裏腹な表情は、“近しい言葉”を当てはめるなら、恍惚のように見えた。
「まあ、とりあえずはゆで卵の殻を剥けるようになったらな。うずらと鶏卵両方」
くだらない。
だけどもう少し。
「わかりました。卵を購入してもいいですか？」
「ダメ。料理に使うんならいいよ」
水色の点滅に笑いながら、皿を持って立ち上がり。
洗います、と追ってこようとするイグニスに、テーブル拭いといてくれと断って。
「串揚げはどうですか」
「揚げ物は重いな」
一人前の食器を洗う、水遊びのような片付けが、嫌いではない。
「おでんはお好きですか」
「嫌いじゃねえけどまだ暑い」
「サラダはどうでしょうか。ポテトサラダ、あるいはマカロニサラダでは」
「ちょっと待て。今腹いっぱいだから食指が動かねえわ」
拭き上げるテーブルを見つめているような、点滅しっ放しの両目は検索中なのだろう。真剣な表情に、口許が緩んでしまう。
「わかりました。いくつか候補をリストアップして、また別のタイミングでご提案します」
はいはい、と雑に了承し、布巾を洗うイグニスにシンクを譲って。
マルチタスクで頼むぜ、などと、戯れに髪を掻き回してやってから、LDKを後にした。
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