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9 蝶と狼、見つめあう。
ひと際由緒正しく、またひと際美しい者を…そう条件したジャスル様に見初められたのが、そう…五蝶一族、十二番目のご子息の、ユンファ殿である。
しかし…ユンファ殿は、他の蝶族たちとは違って何か、お一人だけ異質であった。――いや、それは彼ご本人が異質であったというよりも、…その人の境遇が、というべきだろうか。
ひと際由緒正しく、ひと際に美しい者を娶りたい、というジャスル様の要求を呑んだ、蝶族の長リベッグヤ殿は、「ならばちょうど、うってつけな者が一人おります」とおもむろに立ち上がり――昼の、春のような陽気のなか、ジャスル様をとある小屋へと案内した。
また俺も――ジャスル様の護衛であるため――、その人らのあとを着いて行ったのだ。
そしてジャスル様、と…おまけ程度の俺が、リベッグヤ殿に案内されたのは――。
あの本家と思われる平屋からは隔離された、やや陰って石畳も苔むした裏庭の、そこの隅のほうに建つ、一軒の小さな小屋であった。――その独立している小屋は縁側に囲われ、広さは八畳ほどしかなく一部屋、ただその部屋とは別におそらく、風呂場や厠なんかは付属していた（木板に囲われた部分があった）。
そして、何より異質であったのは――その小屋の縁側の内側、四方に木製の格子が付いていたのだ。
またちなみに、どうやら格子の内側からその四方、襖を閉めることができるようだった。
つまり、まるで囚人のように――ユンファ殿は、その格子付きの小屋に閉じ込められていた、らしいのである。
ただ、だからといって、なぜか、そうして腫れ物扱いを受けていたユンファ殿を体よく押し付けられ、ちょうどよいからと厄介払いされたのかというと、そればかりでもなかったように俺は思う。
確かにリベッグヤ殿には、その思惑も一部あったような気はしているが、しかしその人――五蝶一族の血統であるユンファ殿は、事実、ひと際に美しい人であった。
よくよく見れば男らしい鋭利さを持ってはいたのだ、しかし、パッと見は怜悧そうな女人にも見えなくはない、そうした艶っぽい魅力のあるお方である。――いや、しげしげと見ればそう女人と見紛うことなどまずないが、どこか女人めいた、しっとりとしたところもあるお人なのだ。
ほっそりと痩せたお体、雪のように白い肌を持ち、ふっくらとした形の良い唇は赤く、絹のように艶美な黒髪は、腰までまっすぐに伸ばされていた。――ユンファ殿は俺たちが来るまで、格子に囲われたその小屋の中央の床に座り、何か本を読まれていたようだ。
ちなみに、このとき彼は白に、紺の蝶が舞う模様の浴衣を着ていた。…口布もしていなかったが、俺たち来客があったと見るなり慌てて、ユンファ殿は近くに置いていた、あの薄紫色の口布を着けた。
「…ユンファ…こちらへ」
リベッグヤ殿にそう手招かれるとユンファ殿は、「はい、兄上」と何か状況が飲み込めていない様子で目を白黒させながらも、格子のすぐ側までやってきた。――とても美しい顔に、雪白の肌をしていながら、意外にも背はすっと高い人である。…それに、その声も軽やかながらしっかりと低い、男の声をしていた。
ただ彼は、縁側に立つ俺たちの前、格子越しその場に正座し、チラリ、チラリとジャスル様と俺をそれぞれ、その薄紫色の瞳で一瞥してから、…目の前に立つリベッグヤ殿を見るでもなく、その小さな顔を俯かせた。
「…お前に縁談の申し出が来たぞ。」
「………、…」
しかし、そうリベッグヤ殿に言われた瞬間――ユンファ殿は、え、と驚いたように目を開き、顔を上げ…それから…チラリと俺のことを見上げた。
そうして、俺をじっと見上げてくるユンファ殿の、その透き通った薄紫色の瞳は、なかば不安げでありながら――なかば、なぜか…期待したようでもあった。
「…………」
「…………」
すると俺たちは自然、見つめ合うような格好となってしまった。
しかし本当なら、俺はジャスル様の護衛という身分をよくよくわきまえ、それとなくその人から目を逸らすべきであった。――だが…彼の、そのあまりにも美しい薄紫色の瞳にじっと見つめられてしまうと…魅入り、その瞳から目を逸らすことさえ、俺は、このときすっかり失念していたのだ。
正直――確かにお美しい方だ、と一目で思った。
黒々としたまつ毛の長い、切れ長のすっきりとした白いまぶた、透き通ったあわい紫色の瞳はどこか儚げに見え、しかしその凛とした、凛々しくも繊細な眉は、何となし高潔そうな印象もあった。――鼻の中央から口元を覆う、その薄紫色の半透明の布、その下にある鼻は高く、鼻筋がすっと眉間から通り、ふくよかな唇は赤く、ぷっくりと妖艶だ。
すっきりとした輪郭に、艶めかしいうりざね顔――たおやかな長い髪は真っ黒で、その雪白の肌を際立たせ、とても艶っぽく見せていた。
長めの華奢な首、白い浴衣の衿元から覗く、くっきりとした白い鎖骨――平たい胸、しゃんと伸びたまっすぐな背、脚も長かった。正座をしていても、まるで牡丹のように優美な佇まいである。
「…………」
「………、…」
なぜか、このユンファ殿のお姿を見ていると、いや、彼の透き通った薄紫色の、その美しい瞳を見つめていると、俺の頭の中にふっと浮かんできた――狼の里に伝わるお伽噺の、この一節。
『 狼と蝶、見つめあう。
ただそれだけで、蝶と狼、つがいあう。
神が認めた蝶と狼、離れられない蝶と狼、運命の決まった蝶と狼、永久のつがいの蝶と狼――強く惹かれて蝶と狼、僕らはもう、永恋のつがい。 』
「…………」
「…………」
馬鹿げた、話である――。
…俺の目をじっと見つめてくるユンファ殿は、その半透明の口布の下――少しばかり、その赤い唇の端を上げた。
しかし、おそらくこのときの彼は、酷い勘違いをしてしまったようなのだ。――俺が、自分に縁談を持ちかけた男だ、などと。
いや、それも無理はないか。
見るからに自分より二周り以上も年上の、ハゲ頭の太った中年男と、もう一方は年若き男の俺。
その二人が並んで立っていたら、そりゃあ誰だって、ユンファ殿のみならず誰だって、中年男よりいくらも若い、もっといえば、同年代らしき俺との縁談だと思うものだろう。――そうユンファ殿が勘違いしてしまったことに関しては、正直なんら無理はない。…似てはいないが…さながらこのときのジャスル様は、俺の父だとでも思われていたに違いないのだ。
しかし事実――この中年のジャスル様こそが、このうら若きユンファ殿を娶ろうか、とこの小屋へ顔を出したお人であり、…一方の、年若き男の俺はというと、その人の側近でしかないのだ。
どれほどの時間、俺たちは見つめあってしまったのだろうか。――俺としては長いこと、その薄紫色の瞳と見つめあっていたような感覚がしたが、…実際にはそれほど長い時間ではなかったのかもしれない。
俺の目を、ただじっと見つめてくるユンファ殿の、その人の勘違いを察していたのは――リベッグヤ殿、そしてジャスル様もまた、みなが察していたようだ。
リベッグヤ殿は、そんなユンファ殿へと冷ややかに、こう言った。
「…ユンファよ。恥ずかしい勘違いするな、その方ではない。お前を見に来たのはこちら、ジャスル・ヌン・モンス殿だ。――ノージェスという、遥か遠い大国からいらしたお方で、もしこれでお前を気に入ったなら、ぜひ側室にと申されておる。」
「…ほほほ…これはソンジュといって、ワシの護衛だよ。残念ながらこれには、妻もおるのでな。」
「…はっ」
俺は主人たるジャスル様に我が名を示され、太ももの側面に両手を着けて軽く、ユンファ殿へ頭を下げて見せた。
「……、……」
そして、一方のユンファ殿はというと…そう二人に言われてはおもむろに俺から目線を転じ、虚ろに、その綺麗な薄紫色の瞳を翳らせて、ジャスル様を見やった。――その目が複雑そうに曇ったのは、リベッグヤ殿の手でも指し示されたのが俺ではなく、俺のやや前にいる、太った中年男のジャスル様であったからだろう。
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