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ヒロイン、仲間を得る
次に目が覚めた時には、やっぱり真っ暗だった。
また死んだの？と声を出そうにも、ヒューと空気だけが抜けた。
周囲に視線を投げる前にベッドの片側が沈み、誰かが覗き込んでいるのがわかった。
温かい手が私の額を撫でた。
「みんなは……無事？」
もちろんだと安心させるみたいに手のひらで顔を包み込み、ゆっくりと親指で頬を撫でられた。懐かしい感触に涙が出そうだ。
それは村で私を育ててくれた”母さん”の癖だった。
血の繋がった母では無かったらしいが、私を育ててくれたのは母さんだった。忘れるわけがない。忘れたりなんてしない。
でも母さんは村にいて、私は今、男爵家にいるのだから。だからこれは夢なのだと思い至り寂しくなる。
まあでも夢でもいいや。私、がんばったもん。自分に都合の良い夢を見るぐらいいいじゃないか。
あぁ、でも危なかったんだ。母さんは蛇が苦手だから気を付けて。しかもただの蛇じゃないんだから。私知ってるよ。あいつ、見たことあるもん。
いつ見たんだっけ。そう、ずっと前に見た。
「あのね、母さん。蛇がいたの……”魔王の使い”が、地下道にいたよ……」
その指がピタリと動きを止めた。心配させたのかもしれない。
「でもね、大丈夫、今のうちに国家魔術師が来れば、大丈夫だから……村長さんに伝えて……」
戸惑いがちに手が離れ、優しい手が額ごと瞼を覆い、また眠りにつく。
存在を確かめるように、その手は輪郭を撫でた。
まるで愛されているかのようだと夢のなかで呟いた。
＊＊＊
さて、今回の顛末はこうだ。
我々”アンネリーゼ守り隊”は、親睦のために向かった真冬のピクニックへと向かった。
そこには未確認生命体や未知の空間があり、度重なる苦難に立ち向かった我々”アンネリーゼ守り隊”は力を合わせ、見事乗り越えてきたというわけだ。
「……えっと、おチビさん。もう一度聞くよ？なぜ真冬に、池に落ちてたのかな。しかも全員で」
ベンお父さまは困惑気味に、ゆっくりと聞き直した。
アリアお母さまに至っては、あの凍える雪の世界を統べる女王のような視線を刺してきている。
「みんなで遊びに行きました。つい遊びすぎちゃって、雪が強くなって寒かったから、隠れていました。それで、帰る時に釣りをして……」
嘘は言っていない。必要なことを言っていないだけだ。
私の不十分な説明を聞きながら、ベンお父さまはこめかみをトントンと指で叩いた。そしてじっと私を見た。
圧を感じる。
つい、うっと布団の中に顔を半分埋める。嘘はついてないったら！！
そして、ベンお父さまの大きなてがニュッと伸びて、ピンッとおでこを軽く弾かれる。
アダッ！
「心配したんだぞ。危ないことをしてはダメだ」
「はい……ごめんなさい……」
「いいや、許さないぞ」
なんだって！？まさかの最初で最後の冒険があれ！？とガバリと布団から顔を出せば、ベンお父さまはわざとらしく怒っているぞという顔をして腕を組んだ。
「早く元気になって、仲直りのハグをしよう。それまでゆっくり寝ていなさい」
「ベンお父さま……！」
はわわわと口に手を当てる私と部屋にいたメイドが声も無く叫んだ。気がした。
ちょっとうっかりときめいてしまったじゃない！！
同意を求めるようにアリアお母さまの方を見ればすぐに興奮は納まったのだけれど。
そんなに睨まないでほしい。我、病人かつ娘ぞ。
「ベン、お客様が来る準備をしなくてはならないわ。アンネリーゼ、ゆっくり休んでいるのよ。お部屋から出てはダメですからね」
アリアお母さまの心配するような声色の奥に脅しが見えたが、きっと気のせいだろう。熱が下がったらお部屋から出ていいんですよね……？
「アリアは随分と君を心配していたんだよ。元気になったらごめんなさいのハグを目いっぱいしなくてはね」
ベンお父さまにウインク交じりにアドバイスをいただいたが、私の謝罪ハグで許してもらえるとは到底思えない。
どうやら王都から重要なお客様が来るらしく、ベンお父さまとアリアお母さまは留守にするとのことだった。ベンお父さまは私も紹介したそうにしていたが、さすがに病人を出すわけにはいかないとのことだった。
今回、魔力が回復しては消費を繰り返すという限界強行軍かのような無謀っぷりが祟ったのか、なかなか熱は下がらなかった。
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