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ヒロイン、救済する
「おや、お嬢ちゃん。お勉強のお時間じゃなかったですかね」
老齢には見合わない筋肉を見せびらかすようにシャツを着崩したジニーが、目ざとく私たちに声をかけた。ちなみにここに来るまで五回は使用人たちに声をかけられている。
あの冬のピクニック事件から季節は何回も変わり、私は八歳になった。
春も夏も秋もピクニックや湖に遊びに行ったり楽しい日々をすごしている。
だというのに、使用人たちの監視はまだ弱まらない。そんなに毎分何かしでかすと期待されても困るってものだ。
「今日も”良い子”だったから早く終わったのよ。ね、アニー」
「ジニー、本当です。講師の方は驚いた顔でお帰りになりました」
アニーの援護で容疑は晴れたようで、さすがお嬢ちゃんだとジニーは豪快に笑った。
アニーもピクニック事件の当事者なのだが、みんな忘れてしまったのだろうか。これが日頃の行いが良い者との差か。
「ユーリを探しているのだけれど、どこにいるか知ってる？」
「あぁ、あの悪ガキ共なら畑にいますぞ」
「お嬢様、帽子を被らないと」
言うが早いか、慣れた手つきで白い帽子で飾り立てられた。
「その帽子を被っているとアリアお嬢様の幼い頃を思い出しますなぁ。なんとも可愛らしい」
ジニーは私を見ていると幼い頃のアリアお母さまを思い出すらしく、まるで本当のおじいちゃんかのように私を可愛がってくれている。きっと目に入れても痛くないに違いない。孫はそういう存在だと聞いたことがある。
「ふふ。ベンお父さまもそうおっしゃっていたわ」
「ははは、違いない。旦那様もお嬢ちゃんぐらいの頃からアリアお嬢様にベタ惚れだったものなぁ」
「そんなに昔からお父さまもお母さまも好き合っていたのね」
「お嬢ちゃんも旦那様のような懐の深い男を見つけると良い。お転婆なところも包み込むいい男だ」
ジニーは懐かしそうに目を細め、一瞬だけふとなんともいえない表情をした。
「……旦那様もアリアお嬢様も、幸せそうで何よりだ」
そう言って誤魔化すように私の頭を撫でるのがいつもの癖だ。
他の使用人たちも私を見ていると幼い頃のアリアお母さまを思い出しているのか、ポツリポツリと昔話を耳にすることがあった。
ジニーは一度も口にしないが、私は知っている。
アリアお母さまは私の実の母親らしいが、ベンお父さまは実の父親ではないということを。
何も気付いていない顔で、いつものように畑の手伝いをするユーリたちに混ざりながら、頭の中を整理する。
アリアお母さまもベンお父さまも、二人とも魔力を持っていない。
だからそんな気はしていたので、驚きはしなかった。
じゃあ本当の父親は誰なのかと言ったら、なんとなんとこの男爵家の本家筋にあたる公爵家の当主とのこと。なんてこった。
アリアお母さまは若い時分、本家の公爵家へ花嫁修業に出向いていた。
そこで公爵家の嫡男とのラブロマンスがあったらしい。
しかし若き公爵には高位貴族の婚約者がおり、アリアお母さまは泣く泣く身を引き自領へ帰還する。そしてここ男爵領で私を身ごもっていることが発覚した。
母親になるにはまだ早く、当時の男爵家当主の判断により使用人夫妻に産まれたばかりの子どもを預け生き別れに。
そして幼馴染だったベンお父さまが婿養子となり結婚。今に至る。
よく出来た話である。
私も故郷の村に幼馴染との初恋フラグを立ててきたので他人事ではない。
やはり幼馴染で一途な男はアツい。鉄板である。
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