竜の王子と鬼の花嫁

＜２・政略。＞

　この世界にはいくつか、少し特殊な法律がある。
　例えば婚姻制度。結婚自体は、男女ともに十六歳から可能ということになっている。ただし、性的な交渉はニ十歳にならなければ不可。――正確には子供を産む女性側がニ十歳以上でなければだめということになっているのだった。理由はいくつかあるが、女性の心身の負担を考えて随分前に可決されたと聞いている。残念ながら、それは必ずしも守られているとは限らないようだったが。
　まあつまり。十六歳のエミルに、嫁入り話が来ること自体はおかしなものではない。竜の一族、というキーワードと――エミルが鬼の先祖返りであるという事実さえなかったのなら。

「おい、父さん！どういうことなんだよ、説明してくれ！」

　あっけにとられるエミルより先に、カミルが父に噛みついていた。母も言葉を失っている。どうやら今日、リビングに集められるまで二人とも知らなかったということらしい。当然、エミル自身も初めて聞いた内容だった。

「そうだな。……先に言おう、父さんも納得なんかしていない。最終的な判断はエミルに委ねるが、エミルが嫌だといったら断るために全力を尽くすつもりだ。その上で、聞いてほしい」

　父も辛そうに息を吐いて言った。彼が今日、仕事帰りに町長の家に呼ばれて行ったことは知っている。その用件がコレだったということだろう。
　確かに、この国は町ごとの自治権が強い。町長ともなれば、町の中で相当な権力を握っているのは事実。やり方次第では町の住人を強制退去させることもできると聞いている（無論、議会の承認は通さないといけないが）。その町長がなぜ、竜の一族と。というか。

「竜なんて、本当にいたのですね。その方が驚きです。……まあ、鬼の先祖返りの私が言うのもなんですけど」

　エミルが素直に感想を漏らすと、そうね、と黙っていた母がようやく口を開いた。

「私も驚いてるわ。ただ、噂には聞いたことがあるの。……鬼の一族がかつてこの土地を支配していた、というのはエミルも知ってるわよね。でもって、大昔はこの町はもっと大きくて、国の首都を担っていたというのも。最終的には鬼は人間達との融和に応じて、人間と結婚して徐々にその血を薄めていく選択をしたため……町の外の人は鬼の歴史なんてほとんど知らないし、あるいは信じてないって話だけれど」
「はい、それは存じてます」
「隣の国は、そのポジションが竜なんですって。ただ、竜の一族は鬼と違って衰退していない。人間と血を混ぜつつも進化を続け、代々国の中枢を担っていると聞くわ。なんでも、王国専属の魔術師の家系として、今でも重宝されているのだと。鬼の先祖返りである貴方のように大きな体格や強い力があるわけではないけれど、人間が使えない不思議な魔術の力を使えるのだそうよ」
「と、いうことはこの嫁入り話は……」