逃げるは恥で進めは誉！

第一部 壱 逃げるは恥

　ときは江戸時代末期のこと＿＿＿＿＿。

　京の都の真夜中は昼間の雅びやかさを消し去り、代わりに奇妙な静けさだけがあった。

　花街、島原の近くの路地を男二人が赤ら顔で歩いていた。珍しいことではない。毎日のようにこのようなことは起こる。

突然、一人の男が小さな悲鳴を上げ、バタリと倒れた。

「ひ！ヒイ！」

声ならぬ声を上げると、男は刀を抜き払う。が、その手は恐怖で震えていた。

「貴様、幕府方のものとお見受けするが？」

後ろの闇から現れたのは…。

「つ！辻斬りか！」

クナイをくるくると回しながら嗤う者は・・・・・、

女だった。

　漆黒の髪を高くまとめ、肌は雪のように白く、瞳はそこのない闇だった。黒い生地に梅の柄と鬼灯の柄の付いた膝丈上の着物を着ていた。

すっかり腰の抜けた男はカシャン、と刀を落とし腰から地面に落ちた。

「…辻斬り・・・。ではないかな？残念だねぇ。安易にここを通るからだよ。」

女はパンッと男の首スレスレにクナイを投げる。

その様子に男は怯えながらも怒鳴った。

「き、貴様！鬼灯(ほおずき)か！」

近日、巷で人々を騒がせている幕府方の人間を襲う「鬼灯」。
その姿を見たものはいても顔を見たものはいない。見たものは殺されているからだった。
姿のみ見たものによると、性別は女、膝丈上の黒い生地に梅と鬼灯の柄の付いた着物を着ており、免許皆伝でもとらえるのは難しい。理由は簡単。強いし、引き際を見極めるのが上手だからだ、と噂されている。
鬼灯、という通り名は、鬼灯の模様が印象的だったことからだと言われている。

「そうだね‥。」

それだけいうと鬼灯はにィ、と口角を上げた。

「何者だ！」

「壬生狼か…。もっと話したかったのにね。」

残念、といったふうに肩を上げると、クナイをパッと放った。

クナイは男のこめかみに命中し、男は即死してしまった。

「待てっ！」

「逃げるは恥じゃないから。」

それだけいうと女は闇に消えた。

壬生浪士組が追いかけようとしたが、もうどこにも女の姿はなかった。