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天下統一編・第一話 【階（きざはし）】
一人ぼっちになりたかった？ ……違う。
家事が上手くなりたかった？ ……それも違う。
誰も寄せつけないくらい強くなりたかった？ ……何もかも違う。
結果的にワタシをそんなふうにしたのは環境。だけどその環境すら、決してワタシが望んだものじゃない。
「ただいま～……ふぅ」
ギリギリ日付けが変わる前に、お母さんが家に帰ってきた。それをワタシは何も言わずに、ただパジャマ姿で出迎えるのみ。
「あら、こんな時間まで起きてたの？ 先に寝てていいのに」
「別に」
「ああ、ご飯用意してくれてたのね。じゃあ洗い物は私がやっとくから、信織はもう寝なさい」
「…………」
「ん？ 何？」
「……別に」
「そう。じゃ、おやすみ」
今日もまた『別に』としか言えなかった。本当は今日、学校で何があったのか、家でどんな家事をしたのか、言いたいことがたくさんあったのに。
それを聞いてくれる人はもう、お母さんしかいないのに……
● ● ●
小学三年生、ワタシがまだ髪を赤く染める前。
この頃からワタシはお父さんの顔を見なくなり、仕事で忙しいお母さんに代わって、自主的に家事をするようになった。
親の離婚理由は、お父さんの不倫。でもそれは、あくまでも決定打であって。お父さんが側室のごとく彼女を作った理由は、前々から続いていた夫婦喧嘩。
そしてその喧嘩の理由は、お母さんの職場復帰に始まって。そもそもお母さんがそうしようと思ったのは、ワタシがある程度大きくなったからであって。とはいえ子どもを家で一人にするなんてと、お父さんが――
――とまぁ、こんな感じで。要するに大元の原因はワタシが生まれたからなんだと思う。
元々仕事人間だったお母さん、そのお母さんには家庭に入ってほしいと思っていたお父さん……平行線だった二人がどうして交わり、そこからワタシが生まれてしまったのか分からない。
かといって、それを生みの親に直接聞く度胸なんてワタシにはなくて。やがてワタシは親の顔色を伺うように、自分の意見もワガママも我慢しがちになった。
そんな性格が災いして、ワタシには友達がいない。学校でも基本、一人ぼっち。
もっとも本当にそうなってしまったのは、我慢しすぎて授業中に大きい方を漏らしちゃったからという、他でもないワタシの自業自得。ワタシの人生で最大の黒歴史。
とにかくワタシはたった一日の過ちのせいで、その日からイジメを受けるようになってしまった。
男子は複数で取り囲んで罵倒してくるし、女子は陰口を叩いてくるし……中でもとくに悪質な奴が一人いる。
「あれぇ～？ お漏らしちゃんのくせに、トイレ行く意味あるんでちゅかぁ～？ ってかさぁ、オムツ履けばぁ～？」
ワタシがトイレから出ると、すかさず取り巻きの女子二人を従えてバカにしてくる女子、今川義江。
クラス内でもとりわけ目立つ、いわゆる陽キャラというヤツで。日頃からワタシみたいな、いわゆる陰キャラを目の敵にしてくる嫌な奴。
しかも子どものくせに要領がよくて、何よりしつこい。コイツがこの先何年も絡んできたせいで、ワタシの青春は完全に潰されたんだ。
「……どうして」
「ハァ？ 何ですかぁ？」
「どうしてそこまでワタシが嫌いなの？ 何でいつまでも関わってくるの……？」
義江というお邪魔虫を払いのけたくて。この苦痛でしかない時間から逃れたくて。だからワタシは、子どもなりに勇気を振り絞ったつもりだった。大人の対応をしたつもりだった。
だけどコイツは――
「はぁ？ そんなのアンタがキモいからに決まってんでしょ？ それすら分からないとか、バカなんじゃないの〜？」
――やはりというか、むしろワタシの想像以上に子どもだった。
このときワタシは、子ども相手に大人びた言葉なんて通用しないと悟った。なぜならワタシも子どもだから。
だとしてもワタシたちは、お互いに子どもという名の、同じ土俵に立つ者同士。それなのに何でワタシばかりが、こんな奴に虐げられなきゃいけないの？ どうして人間は同じクラスの中ですらも、いちいち上下関係というものを作りたがるの？
「……何よ、ブッサイクな顔でアタシのこと睨まないでくれる？ そういうところがキモいっつってんの！ っつーか、もう死ね！」
『死ね』――その言葉の重みを子どもは理解せず、平気で口にする。それを理解させるには、もはや痛い目に遭う他ない。
言うだけ言って満足して、そのまま踵を返す義江。ふんぞり返ったその背中を無意識に追ったワタシは……気づけば義江を階段から突き落としていた。
この時点でのワタシはまだ、特別強かったわけじゃない。ただ、どんなに弱い子どもの力でも、道徳を踏み外しさえすれば、他人を簡単に傷つけてしまえる恐ろしさを思い知った。
それと……こんな自分に味方してくれる人間なんて誰一人いない、ということも。
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