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天下統一編・第四話 【不倶戴天】
早朝、自宅マンションにて。洗面所の鏡に映る赤い髪のワタシが、制服の上から黒のパーカーを羽織る。
……やっぱり中学生で悪目立ちが過ぎるかな？
いや、これぐらい思い切らなきゃ《魔除け》の意味がないよね。そのためにわざわざ美容院まで行って、人生で初めて髪色まで染めてもらったんだもの。
でも決して、心の底から不良になったつもりはない。何度でも言うけど、これはあくまで《魔除け》のためなんだ。
「よし……行こ」
● ● ●
いつもと変わらない通学路。それなのに、いつもより足取りが軽いような、逆に力強く踏みしめているような、そんな不思議な感覚。
ハッキリとしてるのは、今のワタシが無敵だということ。子どもじみてるけど、そう思えるだけで入学式のような気分で登校できる。
遅咲きだけど、これが本当のワタシの中学デビューだ。
「安土さんっ!? どうしたの、その髪色!? それにその服……」
「……何か？」
「ああ、いや……」
朝のホームルームが始まって早々に、担任からツッコまれてしまった。
ただワタシの成績が良いからか、それとも日頃から無表情で何を考えてるか分からないからか、それ以上はとくにお咎めナシ。そういうところは、まるでワタシのお母さんと同じ。
周りのクラスメートも痛い視線を浴びせてくるわりに、誰一人として直接イジってこようとはしない。それでいいの、ワタシみたいな腫れ物なんか放っておいてさえくれれば。
といっても、これは魔除けの効果っていうより、アイツの存在がいないのが一番大きいのかもしれない。
「え～、出欠取る前に一つ。最近お休みが続いていた今川さんですが、転校することになりました」
イメチェンしたワタシを見たとき以上にざわつくクラスメートたち。それだけ義江の影響力がワタシなんかより凄まじかったってことね。
しかし内心ではワタシも驚いてる。まさかそこまで追い詰めていたなんて、思いもしなかったから。
果たしてそのことに気づいてる人が、このクラスに何人いるんだろ？
できれば誰にも気づいてほしくない。けど、それはそれで気持ち悪い気もする。だってそうじゃなきゃ、今こうしてワタシがこの場にいられるはずないもの。
「ねぇ、安土さんが急にイメチェンしたのってさ……」
「絶対関係あるでしょ。まぁ私は安土より今川の方が偉そうで嫌いだし？ 二度と顔見なくていいなら好都合じゃない？」
「それは激しく同意だけどさ、じゃあ野球部の奴らは？ 何人か退学したらしいけど、理由は安土さんにやられたからって……」
「さすがにそれはないっしょ。大体あんな奴ら、いつ退学になってもおかしくないから」
昼休みになっても教室内はその噂で持ち切り。何ならワタシが初耳の件も混じってる。
一体どこからそんな噂が漏れてるの？ 仮に何か知ってそうな奴がいるとしたら――
「ちょっと安土さんさぁ〜」
――その『仮に』が、三人仲良くのこのこと私の前に現れた。全然魔除けの意味ないんだけど。
「アンタでしょ？ 義江たちをやったの」
「つーか、何そのコーデ？ ダッサ。似合ってないよ？」
そう言って、ワタシの机を囲みながら上から目線で凄んでくる女子三人組。いつも義江にへばりついてたコバンザメだ。まぁ義江に比べりゃ害はないし、今のワタシからすれば、もはや敵じゃないけどね。
「スルーすんなよ！」
「アンタでしょ、義江を泣かしたのって！ ウチら、アンタがアイツらの部室について行くの見たんだから！」
だったら先生に報告するなりしてくれればいいのに。それを知っててワタシを助けようとしなかった時点で、アンタらも義江と共犯でしょ。
……って、いちいち言い返すのも面倒くさいから、一応無視を決めておくけどね。
「さっきから何その態度？ ムカつくんですけど？」
「ウチらよりちょっと頭良いからって、見下してるつもりですかぁ〜？」
「あれじゃない？ 義江さえ潰せば、ウチらなんか敵じゃないって思ってんでしょ？ いかにも陰キャラな奴が考えそうなことだよね」
それは今アンタらが考えたことでしょ？ というのは、さておき。
要するにコイツら、ワタシが怖いんだ。だから先手を打って脅しておこうってワケか。わざわざ他の生徒が見てる前でね。
だとしても、これ以上こんな暇な奴らの相手するのはバカらしい。ワタシも早くお昼ご飯食べたいし、ひとまず人気のない屋上にでも行こうかな。
「逃げんな!!」
ワタシが目もくれずに立ち上がると、三匹のコバンザメの内一匹が、ワタシの肩をむんずと掴んできた。
ここで昔のワタシなら、きっと言われるがまま、されるがまま。ただひたすら我慢することしかできなかったと思う。
だけどワタシは変わった――それを今一度、この場で証明する必要があるかもね。アンタらコバンザメにも、周りで勝手な噂を立てて楽しんでる奴らにも。
「腫れ物に触らないでくれる？」
「ハァ……!?」
床についている左足を支点に、掴まれた肩を力点に。加えて頭を少し屈めれば、自然と右足が持ち上がる。
あとは流れと感情に身を任せて、つま先をコバンザメの横顔に――
「オイやめろ!!」
――ブチ当てるだけ、そう思った矢先。背後より響いてきた勇ましい声が、ワタシの足とターゲットの頬の隙間に割り込み、クッションの役割を果たした。
そのせいか、逆にそのおかげか。ついさっきまで鬼の形相で粋がっていたくせに、今にも泣き出しそうな顔して膝からへたり込むコバンザメ。他の二匹も、ワタシに怯えながらすかさず地べたの仲間に寄り添う。
結果としてワタシはコイツらを蹴り損ねた。
というか、元から寸止めするつもりだったのに。たった一言余計な台詞が入ったせいで、まるでワタシが無慈悲な人間みたいになってしまった。
やっぱりワタシの気持ちなんて、誰にも理解されない。いつだってワタシは、周りにとって都合のいい悪役なんだ。
「今のは女子に向ける蹴りじゃねーだろ」
ワタシが振り返ると、いかにもヒーローが言いそうな台詞を吐いて、廊下からズカズカと乗り込んできた他クラスらしき男子。
いや、違う。よく見たら女子だ。髪はオレンジに染められたウルフヘアだし、声も喋り方も男っぽいけど、下は女子用の赤ジャージの上に制服のスカートを履いてる。例えるなら、炎が制服を着てるみたい。
それと、その隣には「ちょっとカツミちゃん……!!」と、何か地味な黒髪ポニーテールの女の子もくっついてきてるし。友達なの？ それとも彼女？
何にせよ、この二人もワタシのことを悪と見なしてるのは確か。《百聞は一見にしかず》で、二人はワタシがコバンザメ共を蹴ろうとした、その決定的瞬間を先に見ちゃってるんだもんね。
だったら自分の口から言うことは何もない。むしろ行動で示してやる……!!
「オイ、お前……うわっ!?」
カツミとか言う女子が何か言いかけたのを遮り、ワタシは自分の座席を、これみよがしに踵落としで蹴り割ってやった。
すると案の定、ワタシの奇行に目を丸くしたギャラリーたち。『怖い』『頭おかしい』『関わりたくない』……想像できうるいろんな言葉が視線となって、一斉にワタシを突き刺してくる。
決して気分はよくない。よくないけど、とにかくこれでアンタたちも充分納得したでしょ？ 分かったら、もう……
「……腫れ物に触らないでくれる？」
ダメ押しに同じ台詞を吐き捨てつつ、ワタシは誰の反応も待たずに、今度こそ自分のカバンを持ってそそくさと教室を出た。
こんなワタシを今さら止めに来る人なんて、さすがにいない。コバンザメも、ヒーロー気取りのあの子でさえも。
それでも昔よりはまだマシだと思うしかない。同じ独りぼっちでも、敵がいるかいないかじゃ大違いだから。
あ〜あ、あとで他の教室から余ってる椅子を貰ってこないと。その前にまず、先生に聞かれたら何て答えよう？
何もかも上手くいくようで、上手くいかない。自分の力で望んだ孤独を得られたはずなのに、今はその孤独が淋しい。
何でこんなふうになっちゃったんだろう、ワタシ……
「……お腹空いた」
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