僕の家庭教師

　２日後、今日は１月３日、初詣に行く日だ。知也は楽しそうな表情だ。だけど、帰ってきたらまた受験勉強だ。明日からだと思っていたが、今日の夜から再開しよう。初詣が終わった時から、受験勉強は再開すると思って。そう思うと、複雑な気持ちだ。だが、未来のためにも乗り越えなければならない。そして、成長しなければならない。

「おはよう」

　知也は奈美恵の声で目を覚ました。いつもの光景だが、受験が終わり、結果が来るとどうなるんだろうという気持ちもある。だけど、その日は刻一刻と近づいている。

「おはよう」
「今日は初詣に行こうと思ってるんだ」

　と、奈美恵は初詣の事を思い出した。長野での初詣を思い出したようだ。

「ふーん。懐かしいな。私は長野出身なんだけど、善光寺参りをしてそばを食べるのが定番だったな」

　奈美恵は物心つく頃から、善光寺に初詣に行くのが定番で、お参りだけでなく、その帰りにそばを食べるのも楽しみだった。

「年越しでそばを食べたのに、またそば？」

　知也は驚いた。年越しでそばを食べたのに、またそばとは。奈美恵はそばが好きなんだな。

「うん。大好きだから」
「そっか。長野のそば、食べてみたいな」

　知也は長野に行った事がない。だが、信州そばは食べた事がある。だけど、本場の信州そばも食べたいな。きっとおいしいだろうな。

「本当？　おいしいよ。絶対気に入ると思うよ」

　知也は１階に向かった。朝食を食べて、歯を磨いたら、すぐに出発だ。知也は嬉しそうな様子だ。

　１時間後、知也が２階に戻ってきた。初詣に向かう準備をするためにやって来たようだ。なので、すぐに部屋を出るみたいだ。

「さて、初詣に行ってくるか。行ってきまーす」
「行ってらっしゃーい！」

　奈美恵は知也を見送った。きっと、合格祈願をしに行くんだろうな。神様は知也に微笑んでくれるだろうか？　合格に導いてくれるだろうか？

　知也と麻里子は神社にやって来た。神社には多くの初詣客がいる。明らかにいつもの神社とは賑わいが違う。だが、２人は気にしていない。毎年恒例の事だ。２人はその雰囲気に慣れていた。

「すごい人だね」
「うん」
「あれ？　知也じゃないか？」

　と、２人は後ろから誰かに声をかけられた。同級生の谷とその母だ。まさかここで会うとは。知也は驚いた。

「うん」
「今日はお母さんも来てるの？」

　谷は首をかしげた。中学生になってから、１人か学校の友達と初詣に来ていた。だが、今年は母と一緒だ。ひょっとして、２人で合格祈願に来たんだろうか？

「うん。一緒に合格祈願をしようかなと思って」
「ふーん。いいじゃん、一緒に祈った方が強いんだから」

　谷もそのつもりだ。谷もいつもは学校の友達と行っている。だが、今年は高校受験だから、母と一緒に合格祈願に来ようと思った。

「そうだね」

　賽銭の前には、長蛇の列ができている。いつもなら並ばずに行けるのに、正月はこの混雑ぶりだ。さすがは初詣だ。

　数十分並んで、ようやく賽銭箱の前にやって来た。知也と麻里子は、１０円を賽銭箱にめがけて投げた。

「共進学園に合格できますように」
「できますように」

　２人は共進学園に合格できるように、しっかりと祈った。夏休みが始まる前は、全く期待されていなかった。だが、奈美恵と出会って、変わり出した。奈美恵にはとても感謝している。

「しっかりと祈った？」
「うん」

　と、麻里子は何かを考えた。そろそろ正午だ。昼食の事だろうか？

「帰りにカレーを食べようか？」
「うん」

　知也は驚いた。まさか、カツカレーとは。どうしてこんな豪勢な物を食べようと思ったんだろうか？

　２人は近くの洋食屋にやって来た。洋食屋は静かで、そんなに人が入っていない。

「すいません、２名様で」
「はい」

　２人はテーブル席に案内された。テーブル席はまるで家のダイニングのようで、アットホームな雰囲気だ。

　座ってすぐ、店員が水をもってやって来た。注文を聞くようだ。

「いらっしゃいませ、何にしましょうか？」
「カツカレー２つで」
「はい、かしこまりました」

　店員は厨房に向かった。注文の品を厨房に伝えに行ったようだ。

「どう？　受験勉強、順調にいってる？」
「うん」

　知也は自信気だ。夏休みに奈美恵が来て以来、驚くほど成長した。奈美恵が来るだけで、こんなに変われるなんて。あれほど勉強が苦手だった自分がまるで嘘のようだ。

「夏休み明けから徐々に成績が良くなってきたけど、何かあったの？」
「いや、夏休みに頑張ったから成績が上がったんだよ」

　だが、知也は奈美恵の存在を言おうとしない。幽霊が教えてくれたなんて、母に言えない。母が知ったら。驚くだろうから。

「そう。何か秘密があるんじゃないのかなって」
「本当になんにもないってば」

　知也は焦っている。頑張ったからだと伝えておこう。

「それならいいけど」

　店員が２皿のカツカレーをもってやって来た。注文していたカツカレーが出来上がったようだ。

「お待たせしました、カツカレーです」

　店員はテーブルに２皿のカツカレーを置いた。とてもいい香りで、おいしそうだ。

「きたきた。頑張ってるんだから、お母さんが払ってあげる」
「ありがとう」

　２人はカツカレーを食べ始めた。いつも食べているカレーより、ずっとおいしい。母の愛情も相まって、おいしいんだろうか？

「お母さん、最近頑張ってるから、合格できると信じてるわ」
「そっか。僕はまだまだだと思うけど」

　だが、知也は全く油断していない。もっと頑張らないと、共進学園に合格できないと思っているようだ。

「頑張ってるじゃないの。だって夏休み明けから急に成績が良くなったんだもの」
「そ、そうだね」

　知也は焦っている。これほど期待されているんだ。母のためにも、そして何より奈美恵のためにも頑張らなければ。