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１ 成仏部隊
毎度ながら、不死部隊の惑星強襲方法には恐れ入る。大気圏突入カプセルをオミットした降下などというやりかたを考えつくのは彼らくらいのものだろう。
「敵部隊の降下を確認」西園寺隊長から通信が入る。「総員臨戦態勢。なんとしても迎撃しろ」
武装を長射程電磁銃に切り替え、オートモードにセット。アクティヴ・レーダーで正確に敵の位置を絞り込み、降下速度を計算して未来位置に射撃する優れものだ。最大射程15,000メートル、有効射程はその80％。われわれ成仏部隊に支給されているP A Aのなかでもてきめんに強力な武装である。
〈有効射程圏内に敵が侵入しました。射撃許可フェイズにサインインしてください〉
アシストAI〈オラクル〉のアナウンスにしたがい、H U D上に表示されたポイントを瞳孔でマーク。瞬時にパターンが照合され、サインインが完了した。
許可が下されるや否や、右腕に内蔵された超伝導磁石が液体ヘリウムによって冷却され、弾丸が秒速15キロメートルで射出された。カメラが望遠モードに自動で切り替わり、命中の瞬間を鮮明に捉える。はるか上空で敵が爆散したのが確認できた。
成仏部隊による対空射撃の雨嵐にもめげず、撃ち漏らされた少数が地面にいっさいの減速なしで激突した。今回の降下地点は廃墟と化したかつての主要都市であるネオ・ギフ・プレフだ。防衛対象からははずれているものの、ここはわたしの故郷でもある。アンデッド野郎どもは一匹たりとも生きて帰すつもりはなかった。
「総員散開。復活の始まる前に駆除しろ」
PAAは筋電位増幅による超人的な身体能力を着用者に付与する。肩部に半径50キロメートルまで探索可能な高性能アクティヴ・レーダーを具備、右腕には戦況に応じて切り替え可能の多用途火器、両手には繊細な作業から格闘戦までこなせるマニュピレータ、おまけに足の裏にはベアリング・ローラーが付属し、（整地に限られるけれども）縦横無尽に戦場を駆け抜けられる。
「アンデッド発見。すでに復活してます！」悲鳴混じりの報告。「座標Ｐ、救援を乞う」
座標Ｐを音声入力し、移動は〈オラクル〉の自動制御に任せる（身体が乗っ取られたような奇妙さは何度体験してもぞっとしない）。現場に到着すると、すでに味方機がよってたかってアンデッド野郎をいじめていた。４機のPAAが扇状に展開し、容赦なくマシンガンを浴びせている。
「撃ちかたやめ」そのうちの１機は西園寺隊長だったようだ。「距離を離せ。対ミーム兵器シールドを展開しろ」
ボロ雑巾のようになった人間のなれの果てが、硝煙のなかから蜃気楼のごとく現れた。まさに全身これ蜂の巣といったあんばいで、足をひきずりながらなおも前進してくる。その傷がみるみるふさがっていくのには毎度のことながら、心胆を寒からしめられる。だが驚くにはあたらないのだろう。なにせ高高度から大気圏を生身で降下してくるような連中なのだ。
「総員退避。高出力レーザー砲で仕留める」
西園寺隊長の予告後、0.7秒後に彼女は例のブツをぶっ放した。PAAの動力は小型核融合炉だが、これを撃つと重水素確保のため充電状態に移行してしまう。慎重な隊長らしくない選択だった。
照射付近が白熱した閃光に包まれ、直後に惑星全土を揺るがす大爆発が起きた。同時にヴァイザが自動的に偏向モードへ遷移、失明を未然に防いでくれた。
「ミーム兵器の拡散兆候なし。座標Ｐの正常化を宣言します」副隊長格はわたしだったので、全員へメッセージを送った。「総員すみやかに座標Ｇへ移動し、敵を撃破してください」
ローラーダッシュで颯爽と駆け抜けていく隊員たちを尻目に、西園寺隊長機のもとへ急いだ。「動けますか？」
「無理そうだ。補給を頼む」
双方の燃料ハッチを開き、コネクタを露出させる。バックパックから補給パイプを取り出して接続、重水素の供給を開始。
「日下部副隊長、座標Ｇに敵が集結してます！」隊員の悲鳴が耳をつんざく。「至急増援を――」
報告が途切れた。「渚さん、どう思います」
「十中八九やられたな。ミーム・シールドなんざクソの役にも立ちゃしねえ」
対ミーム兵器シールドはタキオン汚染を防ぐ唯一の防御装置とされているけれども、なにぶんタキオン汚染自体がいまだに未解明の現象なのだ。気休めにもならない。
「とにかく急ぎましょう」補給パイプを引っこ抜いた。
〈補給は完了していません。対象の稼働率は――〉
AIの警告を無視し、座標Ｇへ急行する。隊長の不吉な予言通り、３人の隊員たちは一人残らずアンデッド化しているらしく、呼びかけても返事がない。不自然に左右に揺れながらこっちへ近づいてくる。
相対距離が５メートルのあたりでほぼ同時に、３人のPAAが真っ二つに割れた。〈オラクル〉が内部の人間を医学的に死亡したと判断したため、パージフェイズへ移行したのだ。
彼らの身体は生まれたての赤ん坊みたくすべすべで、傷ひとつついていない。頭髪が不自然に長く伸び、目は燃えるように輝いている。アンデッドの呼称とは対照的に、彼らからは生気がみなぎっていた。細胞のヘイフリック限界が汚染により制限を突破し、テロメラーゼ酵素が湯水のように体内を駆け巡っているのだ。
「タキオン汚染が進んでる。放っておけばあたしらもヤバいな」隊長の声は苦渋に満ちていた。「日下部、撃てるか？」
この問いにはふたつの意味が込められているのだろう。①PAAのエネルギー残量的に可能かどうかと、②さっきまで仲間だった連中をちり芥も残さず消滅させられるか。①はクリアしている。問題は②だ。だが四の五の言っていられない。
わたしは覚醒剤アンプルＣの投与を〈オラクル〉に命じた。緊急事態時のみの推奨がどうたら言う警告を途中でさえぎり、瞳孔確認で使用を許可。チクリとした痛みを感じたのと同時に、目の前の兵士たちに身の毛のよだつような憎悪が湧いてきた。
わたしは高出力レーザー砲を照射した。
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