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宵闇の子守唄
〜５．宵闇の子守唄〜
──どのくらいの時間が経ったのか。
間に何があったのか。
ほとんど覚えていない。
虚ろな瞳で、人と人とのやりとりを見ていた。
人から人へ、受け渡されて。
村の倉庫。
広い街道。
中継地点の町々。
都アフィリメノス。
そして、最終的に辿り着いたのが、この施設だった。
きっと、秘密裏に処されるのだろうと思った。朦朧とした頭で、それが一番いいのかもしれないとも考えた。
なのに、ここに来て与えられたのは、処分ではなく、今まで拘束されていた身体の自由と、清潔な衣服と、広い部屋だった。
持っていた物は没収されている。
部屋にも、何もない。
食事も運ばれてくるが、そこにも身に危険を及ぼすような道具は一切ついてこなかった。
食事を拒み続けていると、数人がかりで無理やり何かの薬のようなものを飲まされて……飲んでから一定の時間は監視され、吐くこともできずに……。
おそらくは、食べ物と同じような効果があるのだろう。
──今日まで、生き続けてしまった。
周りはもう眠っているのだろう。
何の物音も聞こえてこない。
静かな、宵の闇。
少し落ち着いてきた鼓動と呼吸に、深く息を吐く。
「私は──」
呟いて、ぎゅっと両目を瞑る。
奪ってしまった、かけがえのない人の命。
もう決して戻らない、あの笑顔。
閉じた瞳に焼き付く鮮やか過ぎるあの日の夕焼けが、記憶に眠る穏やかな日々を燃やした。
「ごめん……なさい……。ごめんなさい……ごめんなさい……」
もう届くはずのない言葉を、何度も紡ぐ。
完全に声が出なくなるまで、シェーナは同じ言葉を発し続けた。
声が伴わなくなって、何度目かの、口を動かすだけの言葉が紡がれたとき。
ふわり、と、どこからか歌が響いた。
やわらかく、優しい音色。
鈴の響きのように、小さく、澄んで響くその歌は、きつく閉ざされていたシェーナの両目をゆっくりと開かせた。
だれ？
掠れて、ほとんど空気しか出ないような声で、口の形だけで問う。
返事は、かえってこなかった。
ただ、歌だけが、そっと、長く、シェーナへと響いていた。
どこか懐かしいようなその歌を聴きながら、シェーナは知らず眠りへと堕ちていった。
カタ……カタ……ガタン。
遠慮がちに扉が開く音で、シェーナは目を開けた。
全身に少しだけ、痛みを感じる。
遠くに、皺一つない、白いベッドが見えた。
ベッドより少し遠いところに、靴が──人の足が見える。
足は、壁際に座ったままのシェーナへと近づいてきて、食事の載った盆を傍へ置いた。
「お食事をお持ちしました。一時間後にまたさげに伺います」
もう何度繰り返されたかわからない、いつも変わらない、抑揚のない一言。
その一言が終わって、立ち上がり、いつもと同じように扉へ向かうはずの足は、何故か途中で立ち止まった。
「それから──」
思い立ったようにぽつりと呟くと、足は入り口へ向かって声をかける。
目の前の足よりも細く、小さな足が部屋の中央へと歩み寄り、一礼した。
「はじめまして、シェーナ様。ルーアンと申します。今後三月ほど、シェーナ様のお世話をさせていただくことになりました」
鈴のような、小さく揺れる花のような声が場に響いて、シェーナは視線を動かさぬまま、瞳だけを見開いた。
足が……制服に身を包んだ男の人が、入り口から時刻通りに去っていった後も、声は、部屋の中央に留まり続けた。
食事に手をつけずにただ茫然としていると、声は、シェーナの傍へとおずおずと近寄り、ぺたりと床に座り、座ったままのシェーナの低い視界へと姿を映した。
声は、少女だった。
十二のシェーナより、いくらか幼くも見える。
透き通るような銀の髪を長く垂らして、青とも紫とも言えない藍の瞳が、雪のように白い肌に彩を与えていた。
裾の長い、淡い色の服に身を包んだその姿は、どこか神秘的で……近づくのに躊躇しそうな気さえする。
「……召し上がらないのですか？」
少しの間座ったままシェーナを見守り、それから何かを考えるようにほんの少しだけ首を傾げた少女は、シェーナへと視線を合わせて言った。
「……」
口を開こうとしたけれど、掠れて声が出ない。
立ち上がろうにも、思うように力が入らない。
仕方なく首を振ると、少女は俯き、頷いた。
「わかりました。では、せめてお薬のほうは飲んでくださいね。……少しの間でしたらお薬でも持ちますけれど……長く続けば続くだけ、身体は衰えてしまいます。食べて頂きたいのは山々なのですが……」
少女はどこか切なそうに言うと、入り口の方へ戻り、置いてあった薬と、水の入った木製のコップとを手に持ってシェーナのもとへと戻った。
長い服の裾が、床に広がる。
「……」
少女が差し出してくれたコップを、受け取ることはできなかった。
このまま、消えてしまえればいい。
声の出ることのない口を微かに動かして、シェーナは少女の淡い瞳を見つめた。
「でも……」
言葉を読み取ったのだろうか、少女は小さく呟くと、ふと自分の服の袖へと手を当て……それから、はっとしたように頭を振って、シェーナの隣へと移動し、壁によりかかって座り直した。
瞳を閉じ、深呼吸すると、口を開く。
「幻に滴りしひとしずく……繋ぎ紡ぎし夢色の……衣まといて今舞わん……」
りん、と、鈴が響くような、不思議な音色。
昨夜、夢現に聴いたものと同じ声音で、ゆっくりと、小さく、唄が紡がれた。
横を向くと、瞳を閉じた少女の表情があって。
それは、とても穏やかな笑顔だった。
シェーナは前へと向き直ると、そっと目を閉じ、耳を澄ませた。
一音、一音、小さく儚く、確かに紡がれる。
淡く、淡く、少しずつ彩られていく唄の風景。
閉じた目に、凍るような寒さが見えた。
うだるような暑さが見えた。
陽の光に照らされて金色に光る畑が見えた。
過ぎ去った日々の中、笑う自分の姿が見えた。
よくちょっかいを出してきた隣のセフ。
いつも野菜を差し入れしてくれたエイナおばさん。
大きな手でわしゃわしゃと頭をなでてくれたウォルトおじさん。
会うたびににっこり微笑んで手をふってくれた村長さん。
そして……
繋いだ手の先に、隣にいた──。
その姿を想像しかけて、閉ざした目をさらに強く閉じる。
たとえ懐古だとしても、あの大切な人の表情を、見るのが怖かった。
──けれど。
目を強く閉ざしたところで、想像は止められない。
動き出した映像は、必然、次の場面へと進もうとしていた。
観念してイメージに任せたその先にいたのは……
いつものように微笑んだ、シエラねえさんの姿だった。
ふと──辺りの風景が歪んで、どこまでも紅い光景が映る。
目を閉じてしまいたくなるようなその光景の中に、シエラねえさんの微笑みが映し出された。
『助けてくれて、ありがとうね』
ひとつひとつ、絞り出すように、発せられた言葉。
思わず手を伸ばしかけて、目を開けて、項垂れる。
瞳から、一筋水が伝い、顎から落ちて床へ沈んだ。
力の入らない歯で、下唇を噛む。
それからは、続く歌を、目を開けて聴いていた。
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