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第２話 目覚めのない朝の操り人形（２）
女の口ぶりから、彼は気づいた。
「私を……監視していたのですか？」
「ええ」
女の肯定を耳にして、初めに訪れたのは屈辱。それが徐々に、混乱に取って代わる。
まったく知らない女だった。
この研究室は、ごくわずかな者しか知らない場所にある。
巷では〈七つの大罪〉は、何処かに大規模な秘密の研究施設を持っており、〈悪魔〉たちは皆そこにいると思われているようだが、それは違う。〈悪魔〉は個人的に〈神〉――すなわち王と契約を結び、資金を得て、思い思いの場所に散っていく。
だから、彼の研究室の場所を知っているのは、〈七つの大罪〉の中枢にいる人間のみ――。
「無事に目覚めてよかったわ。私は、『記憶』の扱いには慣れているけれど、『肉体』のほうは自信がなかったから」
「!? どういう……ことだ……？」
「〈蝿〉の記憶を持つ『あなた』なら、そろそろ気づいているんじゃないかしら？」
女は、冷たい声でそう言った。わずかに上がった紅い唇からは、悪意すら感じられる。
彼は、無意識に自分の体を抱きしめた。
急に老いた体。健康状態に問題はなさそうであるが、若干、筋肉がぎこちない。
そして、瑞々しさは失われてきたものの、綺麗な肌。傷も、しみも、何ひとつない、綺麗すぎる皮膚。
そう。今まで彼が、実験で作り続けてきた『肉体』と同じ――。
「『私』は……！」
言いかけて、彼は言葉に迷った。――自分が『作り物』であると、認めることをためらった。
けれど女は、「その顔は、ご明察よね？」と嗤い、残酷に告げる。
「そう。その肉体は、自然に生まれた人間のものではないわ。天才医師〈蝿〉が、自分の細胞から作ったクローンを、培養液の中でその年齢にまで育てた『もの』」
「……っ！」
「そして、『あなた』が持っている記憶は、〈冥王〉に保存されていた〈蝿〉の記憶」
ねとつく女の目線が、彼の頭から足の先までを舐める。
「つまり『あなた』は、〈蝿〉本人のクローン体を使った〈影〉――ということね」
「！」
膝が、崩れた。
背後の硝子ケースに、寄り掛かるようにして、なんとか体を支える。
まさか――であった。
今まで数々の人体実験を繰り返してきた彼が、よもや自分自身が……と考え――、それは、彼の持つ『記憶』が感じたことであり、彼自身は『生まれたばかり』であることに気づく。
彼は、拳を握りしめた。
女の言っていることは正しいだろう。認めたくはないが、認めざるを得ない。
けれど、何かが引っかかった。
動悸を打つ胸を押さえ、彼は呼吸を整える。
「〈蝿〉が、この年齢の肉体を作った……？」
だが彼には、こんなものを作った記憶はない。
「……いや、順番が逆なのか。オリジナルの私は、この私が持つ『記憶』を保存したあと、この『肉体』を作ったわけか」
そう呟いて、彼は、はっと気づいた。
「おい、女！ 何故、保存してある記憶を使った？ どうして、直接、本人から記憶を移さない？ オリジナルの私は、何処にいる!?」
ぞんざいな口調で問いかけながらも、答えは出ていた。だから、それは女への確認でしかなかった。
「〈蝿〉は死んだわ。もう十数年も前のことよ」
「……っ！」
「『あなた』は、〈蝿〉が報告書にまとめていた、『死者の蘇生』を実践した『もの』。――私は、死んだ天才医師〈蝿〉を蘇らせたの」
「……お前は、何者だ？」
「〈蛇〉。――でも、正確には、『私』は〈蛇〉の〈影〉。この肉体の名前なら、ホンシュアよ」
「〈蛇〉？」
聞き覚えのない名前だった。
〈悪魔〉であることは間違いないだろう。〈七つの大罪〉では、〈神〉との契約時にラテン語読みの動物名が与えられる。『大罪』を司る悪魔と、象徴する動物がいることに由来するらしい。
本来の宗教になぞらえるなら、〈悪魔〉は七人だ。だが、あいにく、この国の〈七つの大罪〉は、フェイレン神の代理人と呼ばれる王が、神格化されている自身に皮肉と否定を込めて、異教の言葉を借りただけだ。
だから、〈悪魔〉の数は、必要とあらば幾らも増やす。この〈蛇〉は、彼が『死んでいる間』に、新しく〈悪魔〉になった者なのだろう。
彼がそう考えたとき、女――〈蛇〉が、彼の思考と同じことを口にした。
「〈蛇〉が〈七つの大罪〉に加わったのは、〈蝿〉が死んだあとだから、知らなくて当然よ」
〈蛇〉は、高飛車にくすりと嗤う。その仕草が妙に小賢しくて、彼は忌々しげに鼻を鳴らした。
この女に主導権を握られるのは矜持が許さない。速やかに情報を得て、優位に立たねばなるまい。
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