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18 思い出作り
しっかりと湯を使い、新しい服を身につけてから香水をシュッと振りかける。一番いいのは首のところかなと思ったが、結局そこにはつけられなかった。首はαに噛んでもらう大事な場所だ。そこに偽物の香りはつけたくない。
（そんなことを思うなんて、僕もΩらしくなってきたな）
用意が整ったところで扉を叩く音がした。続いて「ノアール殿下がいらっしゃいました」と侍女の声がする。「どうぞ」と返事をし、姿勢を正して殿下を出迎えた。
「……」
殿下の眉が少し寄っている。もしかして偽物の香りに気づかれてしまったのだろうか。
「殿下？」
「いや、何でもない」
どうやら大丈夫なようだとホッとした。
侍女が静かに並べてくれた夕食を食べながら少しだけ絵の話をする。こうした会話もできなくなるのかと思うと寂しくなるが、仕方ない。
夕食が終わり、食後の紅茶を飲み始めたところで殿下がじっと僕を見ていることに気がついた。やはり香水の影響だろうか。もし効果が本当ならそろそろ変化が出てもいい頃合いだ。
「やはり、何か……」
殿下がそうつぶやいた瞬間、カチャリとティーカップがソーサーにぶつかる音がした。あまり表情の変わらない殿下が眉をしかめている。気のせいでなければ頬も少し赤らんでいるように見えた。
（効果が表れたのか？）
ゆっくりと席を立ち、ゆっくりと殿下に近づく。額を押さえている殿下の右手に触れながら「ノアール殿下」と声をかけた。
「……っ」
熱い手が額から離れる。現れた黒い瞳はいつになくギラギラしていた。まるで前回の発情のときのような眼差しにホッとしながらも、胸がちくちく痛んだ。その痛みを無視しながら殿下の手を取り、寝室へと促した。
（自ら進んで同性とこんなことをすることになるとは思わなかった）
それが正直な感想だ。王太子だった僕の閨教育は姫君を相手にすることのみで、自分が受け入れる側になるなんて想像すらしなかった。
しかしいまは、ノアール殿下を受け入れられることが嬉しくて仕方がない。これが本来の僕なんだとさえ思う。発情していなくても大丈夫なのか不安だったが、僕の体はすっかりΩになったようで意外なほどすんなり受け入れることができた。
「ラン、シュ……」
「っ」
名前を呼ばれるだけで胸が高鳴る。体も喜んでいるのか、殿下のアレが入っている部分がきゅうきゅうと締めつけるように動いた。
（Ωの体は、こんなふうに、なるのか）
前回の発情のことは、ところどころだけだが一応覚えている。しかし自分の体がどうなっていたのかまでは記憶になかった。自分のことがわからなくなるくらい、発情のときは快感で頭がいっぱいになるということなのだろう。
「ラン、く……っ」
「ん……！」
上に乗って動かしていた腰を殿下に掴まれ、ぴたりと止まる。しかしすぐに殿下の腰をグッと押しつけられ、僕の中に吐き出すのを感じた。
殿下が吐き出すのはこれで三度目だ。発情のときに何度吐き出されたのか覚えていないが、殿下は精が強いのかもしれない。
（αなら当然か）
だからこそ“生ませる性”と呼ばれているに違いない。そしてΩである僕は“生む性”のはずなのに、残念ながらそうはならなかった。この先も本当に子が生めるのかわからないが、生めるとしてもいまじゃなくてよかったと何度も思った。
（それに、ノアール殿下以外のαが相手なら……側妃になるだけで、子は別に……）
体の奥深くを濡らされながら、そんなことを考える僕はおかしいのかもしれない。目の前に想う人がいて、その人と交わっているのに考えているのは近い将来のことだ。
想う人が相手でなければ子はできなくてもいい。むしろできないほうがいい。そうして側妃としてαを支え、アールエッティ王国の役に立てればそれでいいのだ。
「ランシュ」
あぁ、どうして優しく頬を撫でたりするのだろう。発情していないにも関わらず、僕にはこんなことをする余裕がないままだ。それなのに殿下は愛撫も抱擁もしてくれた。優しい口づけをくり返し、ふわふわでどうしようもない僕の髪を愛おしそうに撫でてくれた。
（αは、発情の相手をしている間も意識がはっきりしているんだろうか）
ふと、そんなことを思った。最中の記憶もすべて残っているのだとしたら……それでは帰国の挨拶のときに気まずくなりそうだ。
「ランシュ」
「ん、」
抱き寄せられ口づけをする。殿下に覆い被さると、熱い手が僕の背中を何度も撫でた。その熱が愛しくて苦しくて、全部焼きつけておこうと考えていたのにできそうにない。そんな思いを振り切るように、ただひたすら偽物の発情を体に刻み込んだ。
「……ん、」
ゆっくり開いた視界に最初に映ったのは見慣れた天井だった。どうやら眠ってしまっていたらしい。
（これも織り込み済みだ）
閨のことに慣れていない僕が眠ってしまうだろうことはわかっていた。それでも問題ないと考えたのは、ここが僕の部屋で殿下が朝から執務だとわかっていたからだ。
あの香水の効果は一晩で消えると聞いている。それなら殿下の執務を邪魔することはない。僕も三度目だから、一晩だけの行為なら翌朝には目が覚めるだろうと予想した。
（起きたら朝食を食べて、荷物を全部鞄に詰めたらベインブルへ行こう）
早い時間なら廊下で殿下に遭遇することもない。ベインブルを回り、執務室に殿下が入った頃合いを見計らって帰国の挨拶をする。何か言われるかもしれないが、そこはうまく躱して午後には馬車に乗る手はずだ。
アールエッティ王国までは最新の馬車を使っても数日かかる。その間に心の整理をして、父上や母上に挨拶するときにはいつもの僕に戻るんだ。妹のルーシアは勘がいいから何か気づくかもしれないが、きっと何も聞かないでくれるはず。
「よし」
まずは顔を洗って着替えをして……そう思って起き上がろうとしたができなかった。両手が頭の上に向いたまま動かない。
「……何だこれは」
頭上を見ると、両手首が紐のようなもので一つに結ばれていた。その紐の先はベッドの柱に括りつけられている。
「どういうことだ？」
これでは起き上がることができない。どうしてこんなことになっているのかわからず、それでも紐を解こうと何度も手を動かした。痛くはないが意外としっかり結んであるようで、手首を動かしたくらいでは解けそうにない。
「ちょっと待て、本当に解けないぞ？」
何とか指で結び目を掴もうとしたとき、扉の開く音がした。視線を向けると、そこにはやって来るはずのないノアール殿下の姿があった。
「殿下」
なぜ殿下が部屋に来たのだろう。今日は朝から執務で、午後には来客があると聞いていた。僕の様子を見に来る時間はないはずで、だから昨夜計画を実行したのだ。
「目が覚めたか」
近づいて来る殿下の顔はいつもどおり無表情だが、どことなく厳しいように見える。その表情のままベッド脇に立ってじっと僕を見下ろした。
「殿下？」
「なぜ帰国する？」
（え……？）
まだ国にすら伝えていない帰国のことを、なぜ殿下が知っているのかと驚いた。
「わたしのそばにいるのは嫌ということか？」
「そ、うでは、ありませんが」
むしろ、ずっとそばにいたいと思っている。しかし、それは叶わないのだ。
「では、なぜ帰国しようとしている？」
「それは……いえ、そもそも、どうしてそのことを」
「知っているのか、ということか？」
「あの……はい」
ここで誤魔化したところで意味はない。僕は正直に返事をした。
「ランシュの様子がおかしいことには気づいていた。絵の道具を片付けていることは侍女らから聞いた。昨夜ランシュのものとは違う香りを感じ、何かあると考えた」
さすがは大国の王太子だ。僕がコソコソと計画していたことなどお見通しだったということか。
「それにここはわたしの後宮だ。いつもと違う行動をすればすぐにわかる」
つまり、知られていないと考えていた僕が浅はかだったということだ。いや、たとえ露呈しても僕のことを気にかけるとは思っていなかったから油断していた。
「もう一度聞く。なぜ帰国しようとした？」
「……そろそろ、期限じゃないかと考えたからです」
「期限？」
「到着した日に、殿下がおっしゃったことです」
「わたしが？」
殿下が眉を寄せている。もしかして覚えていないのだろうか。
「もしや、いつまでの滞在になるかわからないと言ったことをそう理解したのか」
「僕は男のΩですから、そういう期限があるのだと思っていました」
「具体的には？」
「え？」
「具体的に、どういった期限だと思っていた？」
「それは……」
答えようとして、また胸が痛んだ。以前はそこまで特別に思っていなかった言葉なのに、いざ口にしようとすると胸がちくちくする。国のために嫁ぐだけだと思っていたはずなのに、そうじゃない気持ちがこんなにも強くなってしまった。
「僕に子ができなければ、後宮を出ることになるのだと」
そう、どのみち後宮を出ることになる。それを自主的に行おうとしただけだ。
「なるほどな。あのときは、穏やかそうなランシュを見て憐れに思ってそう告げた。わたしの後宮に集められるΩたちは気の強い者が多い。これまでも醜い争いを続けては何人もの姫が後宮を去った。そういう目にランシュが遭うのではと思い、つい漏らしてしまった」
僕も少しは経験したからわかる。キャンバスの被害は堪えたが、それでも王太子としてそれなりの経験を積んでいたから耐えられた。これが気の弱い姫君なら気に病んでいたかもしれない。
「すべてはわたしが問題を放置してきたことに原因がある。それでも手放すことはできなかった」
「殿下？」
小さくため息をついた殿下がベッドに腰を掛けた。そうして僕から視線を外し「わたしに兄弟がいないことは知っているな？」と問いかけてきた。
「はい」
「陛下の後宮には三十二人の妃がいた。それなのに子どもはわたし一人だ。なぜだと思う？」
それはまたお盛んな……そんな不敬なことを思いつつ「わかりません」と答える。
「我が国では、随分前から国王に子が生まれにくくなっている。数代前からは傍系のαの数も少なくなり、王族αの数自体が減っていると言ってもいい」
「そうでしたか」
「それでも王太子は国王の最初のαの子と決まっている。なぜだかわかるか？」
遠く離れていたビジュオール王国の内情を僕が知るはずもない。答えられずにいると、僕に視線を戻した殿下が口を開いた。
「国王の最初の子が、もっとも強いαだからだ。これは王族に多くのαの子が生まれていた時代から変わらない。我が国では、なぜか国王となった者にもっとも強いαの子が授かるのだ。まるでαの呪いのようにな」
「呪い……」
「建国以来、我が国はαの王に固執し続けてきた。他国よりも優秀で強いαの王を据えるため、近隣からΩを奪取してきた歴史を持つ。その強すぎる執念がいつしか生まれるαの数を少なくし、かつ子ども自体生まれにくくしているのではと思っている」
だから、殿下には兄弟が生まれなかったということなのだろうか。
「子が生まれにくくなったことで、ますますΩを集めることになった。子が生まれるまで何人ものΩと交わること、それが国王と王太子の務めになっているほどだ。これではまるで、子を孕ませるための道具のようだと思わないか？」
殿下の浮かべる苦笑に、虚しさと憤りのようなものを感じた。
僕も王太子として子をなさなければいけない責務を負っていた。どの国の世継ぎも似たようなものだろう。しかしノアール殿下のそれは、本人の意思をあまりに無視しているように思える。同じ立場だったら、自分の気持ちを置き去りにした状況にひどく思い悩んだに違いない。
「我が国ではαの数が著しく減っている。わたしだけでなくヴィオレッティやルジャンのところも、次代のαは生まれていない」
「……もしかして、それでルジャン殿下に罰が下されていないのですか？」
反逆罪に問われてもおかしくないことをしたルジャン殿下に、何かしらのお咎めが下ったという話は聞いていない。その理由がようやくわかった。
「αの種からしかαは誕生しない。とくに王族αはαとΩの間に生まれることがほとんどだ。だから、いま王族αの数を減らすことはできない。それに王族のα同士で揉め事が起きれば、近隣諸国に内乱と捉えられかねない恐れもある」
大国だからこそ内政事情が外交に発展しかねないということか。後継ぎも国政もαのことも、すべてが王太子であるノアール殿下一人にかかっている気がしてならなかった。同じ立場だった者として胸が痛む。
「我がアールエッティ王国は小国ではありますが、元王太子だった身として殿下の心中お察しします」
僕の言葉に、殿下の表情が少し和らいだ。
「そんなランシュだから惹かれたのかもしれないな。貴殿はこれまで出会ったどのΩとも違う。αとしてのわたしも王太子としてのわたしも、ただ絵に興味があるだけのわたしのことも受け入れてくれる。そんなランシュだから興味を持ち、手に入れたいと思った」
一瞬何を言われたのかわからなかった。呆ける僕に殿下が微笑みかける。
「だから発情を共に過ごした。子が云々ということを忘れ、ただ触れたいと思ってこの腕に抱いた。誰かにこんな気持ちを抱いたのは初めてだ。吐き気がするほど嫌っていたΩだというのに、むしろランシュがΩでよかったと感謝したくらいだ」
まさかの告白に今度こそ驚いた。
「それなのに、まさか逃げられかけていたとはな」
「それは、」
「首を噛んだ後、もし子ができなければ他のΩを抱かなくてはいけなくなる。たとえ子ができたとしても、αの子を増やすために大勢のΩを抱くことになるだろう。いや、一人子ができたのだからと、ますますΩをあてがわれる可能性がある」
「……」
「そんな状況になったとしても、首を噛まれたランシュは逃げることができない。それではあまりに不憫だと思い、噛むことをためらった。それでも手放せない自分に嫌気がさした。自分も陛下と同じなのだと呪わしくも思った」
「殿下、」
「しかし、今回のことでようやく決心がついた。あぁ、ヴィオの言葉を借りるなら“腹を括った”ということになるか」
薄く笑っている殿下に背筋がゾクッとした。「謝らなければ」そう思った。しかし両手を縛られたままでは起き上がることもできない。なんて間抜けな格好で話をしていたんだと思ったのも束の間、何かに体を押さえつけられるような感覚がして驚いた。同時に濃密なミルクの香りを感じ、体がブルッと震える。
「ランシュに教えていなかったことがある」
わずかに微笑んでいるだけだった殿下の口元が美しい弧を描いた。
「αの威嚇には、Ωの自由を奪うこととαを退けること以外に、もう一つできることがある」
造形美がすぎる顔が、ゆっくり近づいてくる。
「それは、Ωを強制的に発情させることだ」
「……っ」
鼻先が触れそうな距離で優しく囁いた殿下から、強烈な香りが吹き出した。ミルクの香りには違いないのだろうが、あまりに濃いせいで一瞬何の香りかわからなかった。それが一気に僕の中に入り体中の力を奪っていく。急激に朦朧としてきた頭に殿下の声が響いた。
「昔はほとんどのαがこの力を持っていたそうだ。しかしいまは陛下とわたし、それにヴィオくらいしか使うことができない。数だけでなく、それだけ我が国のαは衰えてきているということだ」
唇に熱くて柔らかいものが触れた。そこからさらに濃密なミルクの香りが入り込み、それに反応するかのように体が小刻みに震え始める。
「これほど欲情するのはランシュに対してだけだ。子ができなかったのはランシュがΩに目覚めるのが遅かったからだろう。滅多に生まれない存在だから詳細はわからないが、男のΩは発情や香りの強さが精神状態に影響されやすいと曾祖母の日記に書いてあった。そういうことが懐妊に影響しているのかもしれない」
大好きな香りなのに、あまりに強すぎて苦しい。このままでは窒息してしまう。
「しかし、こうして何度も発情をくり返せば必ず子はできる。ランシュとなら何人でも子を作ろう。腹が空かないくらい孕ませてやろう」
体中がミルクの香りに侵されて、自分がどうなっているのかわからなくなってきた。心地よいのか苦しいのか、それさえも曖昧になっていく。
「わたしから逃げることは許さない……ランシュ」
殿下の低い囁き声に体がビクッと震えた。それが歓喜によるものなのか、それとも恐怖によるものなのかわからない。ただ震えるほどの何かが体の奥で渦巻いて勝手に震えてしまうのだ。
そんな状態でも、一つだけはっきりわかったことがあった。
（これで僕は、殿下だけの……）
そう思った瞬間、僕の体から何かが一気に吹き出したような気がした。
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