ナンジャモンジャの木の下で

　大事な人。
　勇気の眼裏にすぐに愛しい面影が浮かんだ。大好きななっちゃん。

　「なつきという、幼馴染がいます」

　勇気は、その言葉の響きに懐かしさが込み上げる。記憶の一つ一つを辿るように話し始めた。

　彼は小学校の教員である両親に、大層厳しく育てられたのだが、７つ上がりでとりわけ体が小さかった彼は、ひ弱な泣き虫で、いつも小学校の同級生から揶揄われていた。

　そんな勇気を、幼馴染のなっちゃんはいつも庇い、泣きべそをかく彼の手を引いては、いつも寺の境内に佇むナンジャモンジャの木の下に連れ立った。
　勇気が泣き止むまでなっちゃんは、じっと待っていてくれた。微笑むと、彼女は何故か左目だけがキュッと閉じてしまう。
　それがほんとうに愛らしくて、勇気はいつもその笑顔に癒やされた。

　大きくなったら、今度は自分がなっちゃんを守るんだ。勇気の細やかな目標は、大人になった今もしっかりと胸の中にある。

　「そうか。いい子じゃないか。彼女は達者でやっているのか？」
　「え？　あぁ彼女は」
　「よぉ〜お前さん達ぃ。なぁにいつまで、しみったれた顔してんだ」

　勇気の話を遮って、稲辺が大きな体躯をゆらゆらさせて赤ら顔で彼らの間に割り込み、両腕でガバリと肩を抱き寄せる。

　「稲辺、ずいぶん酔ってるな」

　佐藤が怪訝そうに、顎を引く。
　稲辺の階級は佐藤と勇気より下だが、歳は佐藤よりも幾つか上で、ラバウルの航空部隊にいたこともあり、数々の空中戦をくぐり抜けた経験者だ。

　「おう、最後の晩餐だからな。何よ、お前さん達、故郷においた女に会いたくなったか？　んなら生きて戻るか？　戻れるわけねぇよなぁ〜燃料は片道分しか積んでないんだからな」
　「稲辺さん、明日に差し支えます。もう飲むのを控えた方が」
　「るせーな！　へっぽこ特攻兵小岩井！　お前さんは何度手解きしてやっても、まともに滑走機を飛ばせなかったじゃねーかよ。んなんで、的を得た突撃ができると思ってんのか？」
　「す、すいません・・でも本番は必ず」
　「これだから、兵学校上がりのボンボンは使えねぇ」

　しどろもどろの勇気に、無理だと稲辺が呆れた顔の前で手を振ると、また佐藤の顔を覗き込む。

　「なぁ佐藤。まだ女に未練が残ってるんだろ？」
　「稲辺、やめろ」

　佐藤が語気を強める。

　「それならとっとと、その女と一発やっときゃ・」
　「・・っ！」

　稲辺の姿が突然消えると、ドンッと食堂中に重い激突音が響いた。
　咄嗟に勇気が目をつむり瞼を開いた時には、佐藤が馬乗りになって稲辺の胸ぐらを掴んでいた。

　「貴様！　見送ってくれる仲間の前で、みっともないと思わないのか！」

　佐藤の怒号が大きく響き渡る。
　彼は眉尻を釣り上げ、激昂に揺れる目で稲辺を睨みつける。
　食堂内は不穏な空気に包まれ、隊の仲間たちは呑むのをやめて黙って２人を見ていた。
　勇気は居たたまれなくなり、佐藤の肩を両手で抑えた。

　「やめましょう。佐藤さん、稲辺さん」
　「あ～ぁ、お前さん達は良いよな。守りたい相手が、ちゃんと生きてるんだから」

　稲辺は天井に向かって投げやりな口調を放つと、肩を震わせ始める。
　佐藤が我に返り手許を緩めると、稲辺は唇をぐっと噛みしめ片腕で顔を覆った。

　「アヤが死んだってさ。さっき知らせが届いた。負傷兵の看護中に豪の中で・・」

　アヤは稲辺のたった一人の妹だった。両親を早くに亡くした彼らは、東京から沖縄に住む父方の叔父夫婦のもとで育てられた。
　叔父は海軍航空隊基地で教官をしていたので、稲辺は必然的にその道へと導かれた。

　稲辺は妹思いの兄だった。こんな業苦のような時代を早く終わらせて、妹を幸せにしてやりたい。そんな必死な想いで彼は戦地に赴いた。　
　けれどもアヤは特攻隊に志願した兄の背中を追って、自分も兄の役に立ちたいと戦地に赴いて看護活動をする「ひめゆり学徒隊」に自ら志願したのだった。

　「お前は絶対に死ぬな。敵が来たら、ぜんぶ放り投げて逃げて来いって言ったのに」

　彼は赤く潤んだ目で、窓の向こうで舞い散るナンジャモンジャの白い花を見つめる。

　「もう俺には何もない。あの花みたいに散っていくだけだ」

　ほとんど最後の声は消え入るように、稲辺は声を殺して泣き出した。

　「稲辺、すまん。気付いてやれなくて」

　佐藤は体勢を戻すと稲辺の傍らに座り、じっと見守る。
　勇気はかけてやれる言葉が何も思いつかず、ただ俯くしかなかった。

　ひらり、ひらり、やわらかい風に踊る雪のような白い花弁。風向きが変わったのか、食堂の窓枠を超えて彼らのもとへ流れてくる。
　そっと寄り添うように、彼らの肩に、胸に、手のひらに。
　儚く揺れるその命の灯火に。