ディナー 〜至高の晩餐〜

試食会

　ゴクリと喉が鳴る。

　最初にスプーンですくい上げられたのは、残念ながらアサリだった。
　それを白い海へ帰してやると、再び、目的のものを探す。

　……見付けた！

　すり身を口に含ませると、天にも昇るような思いだった。

　すぐには噛まず、舌の上で小さな塊を転がしていく。
　口の中に広がる濃厚な旨味の素は、アサリだけじゃない。

　このスープには……。
　この塊には……。

　優しく甘噛みするように、少しだけ歯を立てるのを何度も繰り返していく。
　十分に彼女を味わってから、ようやく飲み込んだ。

　彼女がこの世に生まれてきて、初めて目にした両親の顔。
　その目でこれまで見てきたもののすべて。

　走馬灯(そうまとう)のように、自然と頭の中に流れ込んでくる。
　なんだか、園田さんと一つになれた気がした。

　ほかの具も、彼女の出汁(だし)が出ているスープもすべて、僕は飲み干した。

　彼女を味わえる機会は、もう二度とない。
　喜びで満ちあふれた余韻を少しでも長引かせようと、そっと目を閉じる。

　この試食会に来て、本当によかった。
　教授には、感謝しかない。

　食後のデザートは、【シャインマスカットの果肉入りジェラート】だ。
　酸味のない強い甘みと上品な香りが、これまで味わってきた彼女を惜しくもかき消していく。

　ドアの向こうにゆっくりと消えていく後ろ姿を最後に、彼女は姿を見せなくなった。

　確か、まだ最後の飲み物が残っているはずだ。
　何度もドアに目をやる。