牢獄

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 (あぶ)り焼きの肉寿司に、肉団子と根菜のお吸い物。  焼き物も柚庵(ゆうあん)焼き、味噌焼き、照り焼き、黄金焼き、(くわ)焼きと、それぞれ焼き方を変えたものが一口分ずつ、細長い皿に並べられていた。  ほかにもネギ塩だれのもつ焼きや、筑前煮(ちくぜんに)、ナスのはさみ揚げなど、ほとんどの料理に肉が使われている。  鍋は、すき焼きだった。  見た目は会席料理のように美しい。  この店の料理人は、腕も確かだ。  繊細で美しい盛り付け、丁寧(ていねい)な下ごしらえ、上品な味付け。  そして、やわらかい肉。 「美味しい!」  美波は満足そうに肉を頬張っている。  いくら肉のランクが違っていても、料理の見た目は同じだ。  だが、その味は……。  想像もしたくない。  六年前のあの日、選択を間違えていたら、僕は美波に食べられていただろう。  真っ赤な唇の奥へ運ばれていく、肉の欠片として……。  こうしてXランクの肉を美味しそうに頬張る美波を目にするたび、いやでも思い出してしまう。 「うん、美味しいよね」  僕も目の前にある肉を頬張った。  さすがAランクの味だ。  とても美味しい。  僕は今でも忘れていない。  あの日、食べた園田さんの味を……。  彼女の味は、このAランクをはるかに越えた、特級だった。  恐怖に包まれた思い出を、カモミールの香りの思い出に塗り替えながら、僕は食事していた。
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