ディナー ～至高の晩餐～

試食会

「本日のお料理は、全部で十二品でございます」
「そ、そんなに？　食べきれる……かな。もし残したら、教授に悪いよね？」

　今日は緊張していたせいで、朝から何も食べていなかった。
　いくら空腹でも、全部食べきれるだろうか。

「大丈夫、心配しないで」

　十二品という数には、食後のデザートと飲み物も含まれているそうだ。
　料理も食べ残して構わない、と彼女は言ってくれた。

「飯野君、嫌いなものとか、食べられないものとかある？」
「あ、食べ物は大丈夫だけど……コーヒーがちょっと苦手、かな」

　食後の飲み物といえば、ほとんどがコーヒーだ。
　僕は、あの苦みが少し苦手だった。

「そうなんだ。教授に言っておくね」

　彼女がドアの向こうに消えたあと、あらためて周りを見渡した。

　ヨーロッパの宮殿を思わせる豪華な部屋。
　壁には何枚もの絵が飾られている。
　どれも外国の城や、風景を描いたものだ。

　ここで場違いなのは、僕だけ。

『正装じゃなくて、いつもの普段着でいいから』

　園田さんは誘ってくれた時、そう言っていた。
　だから、いつもと変わらないパーカーとジーンズ姿で来たけれど、なんだか惨(みじ)めに思えてくる。

　一人分の食器しか用意されていないテーブルと、静寂。

　不安になってきた僕は、ポケットからメモを取り出した。
　それを思い切り吸い込むと、まだかすかに残っている香りが、気持ちを少し落ち着かせてくれた。

　嘉庭教授はなぜ、試食会に僕を招待したのだろうか？

　そういえば、ここに来てから教授の姿は、まだ一度も見ていない。