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第1話 追放姫とカツサンド
「イクタのおっちゃん、ラーメンちょーだいっ！」
魔法学校の生徒が、食券を持ってオレのもとに駆けつけた。教室の窓から飛んできた、って言えばいいか。運動部なのか、魔法学校の制服をスポーティに着こなしている。
「あいよ、ラーメンおまちどう！」
秒でセッティングして、オレは女生徒にラーメンを差し出す。
「早い！ だからこのお店大好き」
「ありがとうよ！」
スポーツマン魔法使いが、席についてラーメンをすする。
「イクタおじ、あたしカレー！」
今度はギャル系の制服を着た魔法使いが、オレに呼びかけた。
カレーも、ほんの数秒で仕上げる。
「あんがとー。ここのカレーサイコー。マジモンのマホーみたい」
「おう。まいど。だが魔法じゃねえからな」
私立リックワード女学院・魔法科学校の学食は、今日も大盛況だ。
魔法を操る学校といっても、生徒たちが食べるものは地球のものと変わらない。地球から来ている生徒がほとんどだからだろうか。
この学校は地球だけではなく、あらゆる世界と繋がっている。名誉ある家柄の子どもだけではなく、魔法の素質がある一般生徒も受け入れるのだ。すべては、魔法の理解を深めるため。
で、地球人がホームシックにならないようにって、オレみたいな一般の料理屋店主が駆り出されたわけ。
「ねえイクタさん、また来たわよ」
同僚のオバちゃんエルフが、オレに声をかけてきた。
「ご店主。わたくしは、ティーセットを所望しますわ！」
中には、こんな勘違い野郎がいるが。
ピンク色のリボンタイってことは、入ったばかりの一年生か。新入生でそんなにイキっていると、嫌われるぞー。
「ねえよ、んなもん。この悪役令嬢」
オレは無愛想に、応対した。
「まあ、悪役令嬢ですって!? そんなのフィクションの世界だけですわ！」
金髪でクロワッサン型の縦ロールをバウンドさせながら、悪役令嬢が胸を張る。
「わたくしは偉大なるエステバン大陸の男爵令嬢、蔵小路 デボラですのよ！」
「はいはい。エステバンだかギャバンだか知らないが、ご注文をどうぞ」
「で、では……カツサンドを」
素っ気なくオレが言うと、デボラお姫がぼそっと答えた。
最初から、素直にそう言えっての。
学食は魔法科の全生徒の胃袋を満足させるために、あらゆるジャンルの料理を用意している。
地球で店をやっていた頃から、うちではカツサンドが人気だ。
オレがカツサンドを用意してやると、お姫は目をシイタケみたいに輝かせた。
「これですわ！ このカツサンドを目当てに、魔法の素質がないのに入学している生徒もいらっしゃるとか！」
「そりゃあ言い過ぎだぜ」
そもそも魔法の素質がなければ、この学校自体を見つけられない。いくら魔法学校に通いたくても、情報すら入ってこないのだ。
「くあああ。今日も大盛況だったな」
「そうね。お疲れさま。アタシは帰るわねー」
おばさんエルフを見送った。オレは一人で、掃除をする。
「ん？」
食堂の脇に、モゾモゾと動く物体が。
椅子をベッド代わりにして、魔法科のマントを寝袋にしてくるまっている。
「アンタはたしか……」
「くっ！」
やっぱりだ。イモムシ少女の正体は、昼間の悪役令嬢、デボラである。
「なにがあった？ 寮の消灯時間だろ？」
「追い出されましたの」
なんでも、エステバンがよその国と緊張状態になり、家からの援助を止められたという。
「原因は？」
「わたくしのお見合いですわ」
向こうの国が、デボラを強引に嫁にすると言い出したのである。
「下手をすると、戦争になるのですわ」
学費は三年分払われているため、デボラは学校に通ってもいいことになった。しかし、すべての援助までは受けられない。まず、寮の費用を止められてしまった。相手国からの妨害に酔って。
「通いで申請したのが、アダになりましたわ」
ぐうう、とデボラが、情けなく腹を鳴らす。
「とにかく、なにかを腹に入れろ」
まかないの、生卵のせカルビ丼を提供した。
「いただきます」
カルビ丼を、一口ほおばる。
「お、おいしいいいいい」
それだけで、デボラは泣き出してしまった。
「泣くな。味が逃げちまう。こういうときは、一旦腹が落ち着くまで味を噛みしめるこった」
「ふわい」
ガツガツと、デボラは下品にカルビ丼をかっくらう。その姿に、男爵令嬢の面影はない。
それでいいんだ。メシの前では、すべてが等しい。腹が減ったらメシを食う。
デボラは、そんな当たり前のことさえ、今は難しくなったのだから。
「ほら。お望みのデザートだぜ、お嬢さん」
オレは最後に、三段重ねのプレートを差し出す。
「それは、なんですの……これは！」
「おうよ。お望みのティーセットだぜ」
うろ覚えで、ティーセットを作ってみたが、どうだろうか。
上段には市販のお菓子を、中段にはフルーツ盛り合わせを、下段には……。
「カツサンドですわ！」
「いやあ、これでティーセットとはお笑いだな。忘れてくれ」
「いえ。今のわたくしには、これぞごちそうですわ」
嫌な顔ひとつせず、デボラはティーセットを食べる。真っ先に、カツサンドを。
「残りもんだが、いいか？」
「一切、文句は言いませんわ。いただきます」
キャベツがぎっしり詰まったカツサンドに、デボラはかじりつく。
「ふわああああ。昼間いただいたカツサンドは、サクッとしていました。夜のカツサンドは、しっとりしていますわ」
「ソースが、パンに染み込んだんだよ」
パンが乾いてしまうから、やっぱり作りたてとは違う味になる。だが、この余り物がスキという客もいた。
デボラも、そのタイプなのかも。
「うーん。最高ですわ。ソースが十分に染みたキャベツの千切りが、たまりません。シャキシャキしていない分、パンと絡みついて絶妙な味付けになっていましてよ」
デボラはずっと、食レポに余念がない。
「それにしても、イクタ店主。あなたも魔法使いですのよね？ 使ったところを見たことがありませんが」
「ああ、オレの魔法は『時短』だからな」
「時間短縮」
「客を待たせないように、調理時間を省略しているんだ」
オレは一応、ちゃんと料理を作っている。カレーやシチューのようなモノ意外、作り置きなどもやっていない。
「なるほど、あなたもたいした魔法使いですのね？」
「そうでもないさ。初めて店でこの魔法を披露したときは、評価がひどかった」
どのグルメライターも、「レンチンしているに違いない」と、オレをまともに取り扱おうとしなかった。地球の人類に、魔法は早すぎたのだ。
それで失職したオレに、魔法学校が声をかけてくれた。
「あなたも、ご苦労なされたのですね」
「お前さんほどじゃないさ。それでどうだ？ これからどうするんだ？ 家を見つけるまでに、どこかに泊まらないと。でも、カネだってないんだろう？」
カネがないから、食堂で寝泊まりしようとしていたくらいだし。
「そうですわ！ あなた、わたくしを住み込みで雇うおつもりはないかしら？」
「はあ!?」
「わたくしに、生活費なんぞいりませんわ。三食昼寝さえあれば、お給料も必要ありません。どうせ学園の外へ出ませんし、こちらのカツサンドで飢えをしのげれば、それでよろしいので」
「いやいやいや！」
オッサンのワンルームだぜ！ 泊めるなんて！
「それくらいしなければ、あなたに恩を返せません！ お皿洗いでもなんでもいたします！ どうか、雇ってくださいまし」
どうも、働くつもりなのは本当のようだ。
「雇うけど、部屋は別々にしてくれ」
「かしこまりました。やったあ」
少女らしいガッツポーズを取る。
結局、デボラは我が家に泊まっていった。帰宅後のメシもちゃんと平らげて。
「じゃあ、寝るぞ。おやすみ」
「おやすみなさいませ」
寝室を簡易カーテンで間仕切りして、眠りにつく。
だが翌日、予想外のことが。
エステバン大陸が、戦争を取りやめたのだ。
「大事な一人娘が、オッサンの家に下宿するくらいなら、降伏します」とのこと。
相手国も、「大事な婚約者が傷物になるくらいなら、和解します」と言ってきたそうである。
こうしてデボラは、晴れて寮生活を行えるようになった。
「わたくしは別に、ご一緒してもよかったですのに」
「困るっての。はい皿を洗ってくれ」
「承知いたしました。イクタさま」
エプロン姿のデボラが、皿を洗う。
「でもデボラ。お前さん、もうバイトはいいんだろ？」
「いえ。本格的に、弟子入りいたします。どのみち、必要になりますから」
デボラは、婚約するんだったな。このバイトも、花嫁修業のつもりなんだろう。
「そうか。向こうのお嫁さんになると」
「いいえ。なりません」
なんだって？
「元はと言えば、わたくしに自立心がなかったため」
デボラは、国に飼いならされている自分に、ほとほと愛想が尽きたという。
過保護なエステバンにも、自分を無理やり手に入れようとした相手国にも。
「なので、自分で食べられるほどの料理スキルと、自立のためのお金を稼ごうと思いますわ」
「わかった。そういうことならがんばれよ」
「もちろん、今すぐ一緒になりたいというのでしたら、仕方なくお嫁さんになって差し上げますわ」
「結構ですっ！」
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