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第7話 ダークエルフとカレー
「ですので、モクバさんの食材を抜きにして、わが校で学食は提供できません。どうか、お引取りを。お気持ちは、本当に感謝しています」
誠心誠意、頭を下げる。モクバさんともども。
何事かと野次馬たちも集まってきた。
「イクタおじー。おはよー。どうしたの？」
その中には、プリティカの姿も。
「なんでもありません！ 教室に戻って！」
「あ、ちょっとまって！ オヤジ、なにやってんの！」
父親の姿を見つけて、プリティカが詰め寄る。
「お前のために、食材を持ってきたんだぞ」
「余計なお世話だっつーの！ 誰も、そこまで頼んでない」
腰に手を当てて、プリティカは父親を責めた。
それだけで、伯爵はシュンとなる。結構、娘に頭が上がらない様子だ。
「大事な娘が口にするものだから、食べ慣れた物がいいと思ってな」
「他の生徒は、食べ慣れてないじゃん」
ど正論を突きつけられて、伯爵も黙り込む。
「それより早く帰って。通学の邪魔だし」
「コホン。わかった」
騒ぎが大きくなって気まずくなったのか、伯爵が咳払いをする。
「では。イクタさん、みなさん、ご迷惑をおかけしましたな。今日は帰ります。では」
馬車に乗って、伯爵は帰っていった。その姿は、どこかさみしげである。
「なんだ、あれは？」
「おおかた、ウチに会いに来る口実だけほしかったみたい」
「親と仲が悪いんだな？」
「うん。親の事業を継いだだけの田舎者のくせにー、エラそうなのー」
仲良くできればいいが。
～＊～
プリティカは、的である木人に、ファイアボールを当てる。相手を父親だと思って撃ったら、木人の上半身が吹っ飛んでしまった。
「よ、よくできました」
実技担当の教師の顔が、引きつっている。
次の授業では、マンドラゴラの正しい扱い方を学ぶ。
プリティカは土を掘って、三分の一だけ切り取った。
「そうです。後は強い生命力で、勝手に葉っぱが芽吹きます。引っこ抜くから、悲鳴を上げてしまうので」
切っても悲鳴は出るのだが、土が防音の働きをしてくれる。
「ですが先生、葉を切ってしまっては、成長が止まってしまいます」
生徒の一人が、質問をした。
「大丈夫ー。葉っぱさんはー、また生えてくるからー」
マンドラゴラの成長度合いは、計り知れない。水と土さえあれば、また再生をする。にんにくをペットボトルで栽培するのと、同じ原理だ。
「ただ、季節だけには気をつけてねー。暑い寒いは苦手だからー」
女生徒が、プリティカの解説に「おー」とうなる。
だいたい、すべて実家で学んた知識なのだが。
田舎魔王の伯爵は、単に先代魔王の遺産を引き継いだだけだ。
もちろん、娘であるプリティカ自体もエラいわけじゃない。
なのに、父親はふんぞり返っている。
遺産を守るために必死なのだろうが、少々いきすぎな気もする。
なんとか、彼の目を覚まさせられないか。
～＊～
その後、何事もなく昼食が進む。
「おじー、カレーほしー」
食券を持って、プリティカが食べに来た。
「おいよ。そら」
できたてのカレーを、プリティカに差し出す。
「ありがとー」
「でさ、おじー。頼みあるー」
「なんだよ？」
「カレーの作り方、教えてー」
意外な頼み事だった。
「どうしたんだ？ 料理はできるんだよな？」
「うまく作れない。おじみたいなカレーは難しい」
実家にもカレーは存在するが、スープカレーだという。
「お前さん、カレーばかりで飽きないか？」
「別にー。郷土料理だもーん」
カレーは、ダークエルフの伝統料理だとか。
「といっても、ダークエルフの作るカレーってめちゃ辛くてさー。ウチは食べられないんだよねー」
そのとき、母親が作ってくれたのが、ニホン産カレーライスだったという。
「あれで辛さに慣れていってー。今でも大好きなのー」
「ダークエルフが作っているのは、本格的なヤツだな」
ライスも使うだろうが、オレたちニホンジンが食ってるカレーはちょいと馴染んでいないんだろう。
この娘は、舌が敏感すぎるのかもな。
プリティカのカレー好きが、母親の影響だったとは。
「おじのカレーってさ、ママの作る味と近いんだよねー」
「そうか」
なんだか、照れくさい。
「教えるのがムリならさ……オヤジに、食べさせてやってくれないかな？」
「そっちの方がいいかもな」
オレは、プリティカの頼みを聞き入れる。
「ですが、よろしいんですの？ なにか納得させられる、秘策なんかがあるとか？」
デボラは言うが、オレは「ない」とキッパリと言い切った。
「ダメじゃありませんの。普通こういう展開になったら、とびっきりうまいカレーライスを作る流れなのでは？」
「そんなことをしてどうする？ 伯爵には、いつものカレーを食べてもらう。そうじゃなかったら、学食を開く意味がない」
学食は店ではあるが、繁盛すれば勝ちって場所じゃない。
あくまでも、生徒たちにとっての憩いの場であるべきだ。
それを忘れて、伯爵の舌に合わせたりなんかしたら、高級志向に走ってしまう。
「ここは、庶民も通うんだ。絶妙な金銭バランスで、成り立っている」
だから、普通のカレーを味わってもらうんだ。
「それに、オレはこのカレーこそ、あの伯爵を納得させられると思っているんだよ」
「どうして？ その確証はなんですの？」
「決まってんだろ。プリティカがうまいって、いってるんだからな」
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