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第8話 カレーライス
放課後、オレは伯爵を食堂へ呼んでもらった。
「わが領土の野菜を、検討してくださったのでしょうか？」
「いえ。お嬢さんがなにをお召し上がりになっているか、味見をしていただきたく」
「ほほう」
伯爵は、やや難しい顔をした。下賤の者が作ったメシは、口に合わないぞと顔が語っている。
どちらかというと、隣に座るメイド長とやらの表情があからさまだが。
「まあ、一口お召し上がりください。お代は、結構ですので」
デボラが、伯爵のテーブルにカレーライスを置く。
「恐縮です。蔵小路のご令嬢に、お給仕をしていただけるとは」
「今日は、楽しんでくださいませ」
ワイングラスに、デボラが水をそっと注いだ。
プリティカのテーブルには、オレがカレーを用意する。
「なんでお前さんまで」
「おなかすいたもーん」とVサインをしながら、プリティカはニコリと笑う。
「プリティカ様、庶民的すぎる料理に触れられては、貴族としてのメンツが」
「メンツより味を取ろうよー。もうそんな時代じゃないんだってー。理屈抜きでおいしいから、みんなで食べよー」
渋っているメイドに対して、プリティカはスプーンを持つように促す。
「たしかに、くっ。この風味は、食欲をそそります。ですが、こんな没個性なカレーライスに、心を動かされるとは」
ああ、揺らいでる揺らいでる。あれだけ偏見の塊だったメイドが、瓦解寸前だ。
「まあひとまず、いただくとしよう。ではイクタ殿、いただきます」
二人が、カレーを口にした。
遅れて、プリティカもカレーライスをはむっと食べる。他の二人の反応を見つつ。
「あ、これうんま！」
まずは、メイド長がスプーンを口と往復させる。
「本当だ。見事な。濃厚ながら、馴染みが深い。この米と合わさって、最強ではないか。野菜も一部、解けて混ざっている」
伯爵は言葉に出さないが、空になった皿がすべてを物語っていた。
「みなさんの故郷でもカレーは、お召し上がりになるとか」
「妻の実家では、スープ状のルーに、パンを付けて食べるのです」
米でも食べるが、サフランライスだという。
「こちらはそれとは趣が違うが、なんという」
「奥様のカレーとは、比較にもならないでしょうか」
「どうなんでしょうね。もう、亡くなりましたから」
「……申し訳ありません」
オレが非礼を詫びると、伯爵は「お気になさらず」と言ってくれた。
「カレーは、ダークエルフの伝統料理だそうで」
スパイスの商談のために訪れたカレー専門店で、プリティカの母親と出会ったという。
「当時の私は、まだ魔王になりたてのヤンチャで。しかしそんな相手に、彼女はどの妃よりも優しかった」
どちらもまだ若く、一緒に馬でツーリングした仲だったそうだ。
「作ってくれたカレーが、実に美味で」
そこから逢瀬を重ね、プリティカが生まれたという。
「ですが病に倒れて、そのまま」
伯爵が目を腫らし、鼻をすすった。
「私は、奥様の弟子だったのです」
メイド長も、泣き崩れる。
「でもプリティカさんは、イクタのカレーが好きなんですわね？」
「うん。ママが作ってくれた味と近いんだー。市販のルーを、使っていたらしいんだけど」
それだったら、と、オレはルーの空箱を用意した。店で売っているタイプを、業務用にデカくしたものだ。子どもでも見た目がわかりやすいパッケージで、人気がある。
「これか？」
「そう！ リンゴとハチミツが入ってる、ってやつー。だから、味が近かったんだー」
まさかプリティカの母親と、こんな形で接点ができるとは。
「なんとも、愉快ですなあ。亡き妻と、このような姿で再会するとは」
「まったくです」
「ごちそうになりました。ありがとう」
立ち上がった伯爵が、手を差し伸べてきた。
「こちらこそ」
伯爵と握手を交わす。
「娘は元気そうなので、余計なマネはしないでおきましょう。妻が見守っているんだ。ルーに溶け込んで」
「そうですね。毎日出会えます」
オレがカレーを作る限り。
翌日、プリティカがまたカレーを食いに来た。
「オヤジさんとは仲直りしたか？」
「うん。イクタおじのおかげー」
プリティカはそう言ってくれたが、オレは首を振る。
「そりゃあよかった。でもオレの力じゃねえな。カレーの力だ」
「そうかな？」
「カレーは、なんでも溶かしてくれるからな」
鍋の中では、野菜も肉の一部も溶け込んでいるものだ。それが絶妙なバランスで混ざり合って、人の口に入っていく。こんな偉大な料理だからこそ、長年愛されている。
「イクタおじ、ウチと同じ考えだったんだね？ これって運命かな？」
なんだ？ ヤバイ雰囲気になってきたぞ。
「おじはー、ウチのダーリンになる気はない？」
「ちょっとプリティカさん！ いくらなんでも、抜け駆けはよろしくありませんわ」
皿洗いをしていたデボラが、プリティカに食ってかかる。
「デボラちゃんの、お邪魔はしないよー。ちょっと借りるだけー」
「まあ、ふしだらな！ そんな不純な行為、許せませんわ！」
ヌヌヌ、と、デボラがエプロンの裾をたくしあげて噛みしめた。
こいつらもカレーのように、仲良く混ざり合ってくれたらいいのに。
（ダークエルフのギャルと魔王と、カレーライス おしまい）
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