夫婦連結法

夫は海釣りの最中、海に転落したと言う。釣り仲間がその瞬間を目撃していたから間違いないと。携帯を誤って海に落としてしまい、それを拾おうとしたところで足を滑らせ、溺れてしまった。

すでに寒くなり始めた時期で、誠は泳ぎも苦手だった。すぐにその体は沈んでしまい、周りにいた人たちもなす術がなかったという。

葬式を終えた巴は、自宅でぼんやりと過ごしていた。何もやる気が起きなかった。別れを考えていたとはいえ、夫が突然いなくなった寂しさは埋めようのないものだった。

自分のせいだろうか、と巴は考える。あんな言い方をしてしまったせいで、夫の集中力が乱れてしまい、それで事故が発生してしまったのではないのかと。

インターホンが鳴った。巴は最初、それを無視しようとした。一人になりたかった。誰かの慰めを、いまは必要としていなかった。

それでもインターホンは鳴り続け、やがてドアが直接ノックされるようになった。そして聞こえてきた声。

「巴さん、いらっしゃいますか？わたし、誠さんの会社に勤めておりますカウンセラーの浅倉と申します。ご在宅でしたら開けてもらえますか？」

会社のカウンセラー？
巴はとりあえず玄関のドアを開けることにした。穏やかそうな顔をした女性がそこに立っている。
一応名刺を確認すると、カウンセラーというのは事実のようだった。巴はその女性をリビングに招き入れることにした。

「それで、今日はどんなご用で。おそらく夫のこと、ですよね」
「はい。誠さんはしばらく前から当社のカウンセラールームを利用されていたのですが、そのことは聞いたことはありますか？」
「いえ。最近ではあまり話すこともなくなったので」
「そうですか。ではもうひとつ聞かせてください。誠さんの死は事故として処理されたと聞きましたが、それは間違いありませんか？」
「ええ。その瞬間を目撃した人もいますので」
「このようなことを聞くのは失礼かもしれませんが、その事故、自殺の可能性を疑ったことはありませんか」
「え、自殺？」
「はい。誠さんは大きな悩みを抱えていましたので、それが原因かもしれないと考えまして」
「悩みというのは？」

浅倉は少し間を置き、言った。

「誠さんは認知症ではないかと」
「え、認知症？まだ三十になったばかりですよ」
「若年性の認知症はそれほど珍しくはありません。カウンセラー室を訪れた誠さんは最近、物忘れが激しくて困っていると言っていました。しばらく様子を見ても改善する様子はなかったので、わたしは病院に行くように進言したんです」

巴はすぐには信じることは出来なかった。夫からそのような悩みを相談されたことはなかったからだ。

「誠さんは離婚を考えていると言っていました。もし認知症であるのなら、妻に迷惑がかかってしまうと。ですが、離婚をすれば妻の年金は下がってしまう。そこで誠さんは自殺をしたのではないでしょうか」
「……年金」
「連結法は離婚に大きなペナルティを与えるもの。しかし、死別はその限りではない。配偶者に罪がないなら、一定期間の内に再婚すれば、結婚期間は引き継がれます」
「夫は、わたしの年金のために自殺をしたというんですか？」
「おそらく。奥様、あなたは不倫をされてますね」

巴は言葉に詰まった。夫がそこまで話していたとは思わなかった。

「それが今回の誠さんの決断に繋がったのかもしれません。離婚後、すぐに相手が見つかるのなら年金の心配はなくなりますからね」
「でもわたしは、なにも聞いてなくて」
「言えなかったのでしょう。連結法がある以上、離婚は簡単ではない。しかし認知症は仕事に影響を与え、会社の対応によっては生活が苦しくなる場合もある。今後どうするべきか、誠さんは散々悩んだのだと思います」

巴はこれまでの誠の態度を頭に思い浮かべる。
ある日から、突然よそよそしくなった夫。会話をなるべく避けるようにし、些細なことでも怒るようになった。

それも全て、認知症の影響？
もしくは、認知症であると知られたくないからこその態度？

「奥様、わたしはあなたの行動を責めにきたのではありません。ただ、誤解をといておきたかったのです。夫婦の間に亀裂が生じていたことは聞いています。しかしそれはあくまでも誠さんの病からくるもので、本人にもどうしようもないことだったんです。誠さんはあくまでもあなたのことを愛していました。わたしはあなたに、それを知ってもらいたかったんです」

浅倉はそう言って椅子から立ち上がった。

「自殺かどうか、本人以外には正確なところはわかりません。ただわたしは誠さんと何度も話し、カウンセラーとして彼の気持ちをだいぶ理解できたと思っています。奥さんを心から愛していたあの人なら、このような決断をしても不思議ではない、そのようにわたしは思うのです」
「夫は、わたしのことを何と言ってたんですか？」
「野良猫に毎日餌を上げる、優しい人だと」

それは大学生のときのことだ。実家に住んでいた巴は夜中に現れる野良猫に毎日餌をやっていた。そんなところが好きだと誠も確かに言っていた。

「認知症は最近のことは忘れますが、昔の記憶はあまり消えません。まだそこまでひどくはなっていなかったとはいえ、会うたびにそのことを言っていました。これだけは忘れてはいけないものだからと」

それでは、と言い残して浅倉はひとり、部屋を出ていった。