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糞糞糞糞糞糞糞糞糞糞糞糞ッ！！！
不機嫌を窮めて、近藤は不動堂村の屯所へ帰る。
腰の痛みよりも矜持を傷つけられ、京人の衆目に晒されたことが、強い怒りを伴って全身を燃え上がらせた。
小雨の涼しさで、気持ちの昂りを鎮火しようと試みるも、腹の虫の絶叫がおさまらない。
ようやく鴨川あたりに差し掛かったところで人影が動く。
ぐるりと近藤を取り囲むのは五人の刺客。
「新選組局長が、不用心極まりないなあっ！」
みすぼらしい身なりで雨に刀身を濡らす彼奴等は、自分たちの勝利を確信して、高らかに嗤う――それが、近藤の堪忍袋の緒を怒りで焼き切るとも知らずに。
刹那、近藤の大口が開いた。
「■■■■■■■■■■■■■■■■■ッ！！！！」
それは、ありとあらゆる負の感情が込められた黒い波動であり、鴨川の川音を打ち消すほどの殺意と気迫が、刺客たちの殺気を根こそぎ奪い取る。
自分たちが有利であるのに、臆病風に吹かれる解せない事態。
刀を持ち直し、思考を働かせようとしたところで、同志の一人が宙を飛ぶ。
「へ？」
思わず間抜けた声が出た。
なにが起こったのか分からずに、茫然としたところを大きな塊が飛び込んでくる。
一瞬、狼に飛び掛かられたのかと思った。
男が思考を停止したところで、自らの身体が宙を舞う。
柔術っ！ いや、まさか。
男の認識は間違っていない。
新選組が剣客集団として名を馳せているがゆえの誤り。
近藤を頂点とした新選組の試衛館派は、天然理心流であり、近藤は四代目 天然理心流 剣術の宗主だ。だが、その天然理心流は実戦を想定した流派であり、鍔ぜり合いに負けて刀が飛び、無手となった状態を想定して、柔術も組み込んで併習することが習いとなっていたのだ。
「■■■■■■■■■■■■■■■■■ッ！！！！」
近藤の咆哮が天を震わせて、刺客たちを薙ぎ倒し、鴨川へ突き落とし、巨大な手のひらが刺客の顔を鷲掴みにする。
みしみしと音を立てて骨が軋み、口から泡を吹く男を、近藤の怒りで燃える双眸が覗き込み、一向に収まらない怒りに奥歯をさらに噛みしめる。
「うっ……あ、ま、か……み」
刺客の男は、間近に迫る近藤勇の大口に、故郷に伝わる化生の存在を思い出し、恐怖で全身を震わせた。
大口真神。農地を荒らす害獣を駆除する一方で、人を喰らう凶暴な存在。時に人へと憑りついて、祟りを成すといわれている――自然界の条理と人間界の利益が、ニホンオオカミと結びついて生まれた一柱の神である。
なぜ人喰いの祟神を、人々はわざわざ怖れ敬うのか？
そのおかしさを、男は幼いころから腑に落ちない心地でいたのだが、今日、命とひきかえに答えへと辿り着いた。
ふーっ、ふーっ、ふーっ！
荒い息を吐き、近藤は力任せに男の頭を地面に叩きつける。
グギッ！
首の骨が折れて、闇や意識を覆い始めた。
死を目前にして、男に去来するのは安堵。
恐怖の震えが、やっと収まった悦びだった。
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