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慶応三年
その日は小雨がちらつき、まとわりつくような湿気が漂う肌寒い午後だった。人目をしのぶように藤森神社に現われた【その男】に、周囲の人々は息を呑み、道を開け、その背中を見送った。
男がどこの誰なのかは分からない。
だが、ざわめく人々の本能が、その男の危険性を告げていた。
大人の拳が、丸々と入りそうな大きな口。だが、痛みをこらえるように、歯を食いしばっているせいなのか、男の大口が、狼のごとく耳まで裂けて見える。
瀟洒な着物では隠し切れない血の匂いと、怒気を炎のように全身に纏う様は、さながら現世へ迷い込んだ悪鬼そのもの。
関わるだけ死を彷彿とさせるその男に、参拝客は気圧され、圧倒され、恐怖で全身を震わせる。
男の身なりから、相当の地位を伺わせるものの、腰に刀を差さず、供をつけず、傘も差さずに参道を歩く姿は、どこか手負いの獣を思わせて痛々しく哀れだ。
男は神社本殿を通り過ぎて、旗塚へと向かった。
――腰痛平癒。
そこにあるのは京人ならば知る人ぞ知る、腰痛を治癒する霊験あらたかな【いちいの木】があり【いちのきさん】と呼ばれ、親しまれている霊木でが祀られいる。
男の目的は、本当に腰痛の治療なのか？
人々は男の目的が、自分たちの想像する範疇外であることを肌で感じていた。
なぜなら男が【いちのきさん】へと続く、土台を含めた七段の石階段を上るたびに、空気が軋んで震えているように見えたからだ。
パンッ、パンッ！
男は作法に則って、二礼二拍手一拝で、しめ縄を巻いた巨大な切り株を拝み、悔し気に歯ぎしりをする。
――この男の名は近藤勇。
泣く子も黙る、新選組の局長である。
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