美貌の奴隷騎士は振り向かない

Ⅰ．敗戦

「王子、お早く！」
「嫌だ！　セラ！　お前も一緒に！」
「敵は今、殿下のお命を狙ってじきに離宮まで来るはずです。私は後から参ります」
「約束だ！　必ず。かならず……セラヴィ！」

　幼い王子の瞳に涙が零れるのを見ながら、私は何度も頷いた。床に開いた抜け道に、嫌がる王子を無理やり押し込むと、先に入った部下が王子の体をしっかりと抱き留める。死んでも王子を守り抜けと言いつけて、重い石の扉を塞いだ。更にその上に床板を乗せる。何百年もの間、いざという時に王族を逃がしてきた道は、城を囲む森の外まで続いているという。どうか無事に逃げおおせてくれと祈るばかりだ。

　自分の名を最後まで叫び続けた王子の言葉を耳に残し、私は部屋に火を放った。ぱちぱちと音がして、煙が立ち込める部屋から走り出す。
　離宮の外に出れば宵闇の空は赤く染まり、林の向こうにある王宮が紅蓮の炎を上げて燃えている。この離宮にまで敵兵が押しよせるのは、もうすぐだ。

　どこからか、地鳴りのように勝利を告げる声が轟く。あれは名だたる者の首を取ったと喜ぶ声だ。怒りで目の前が赤く染まる。陛下たちの御身はどうなったのか。
　敵が王宮近くまで攻め込んだ時、陛下たちは覚悟を決めておられた。勇猛な王太子殿下は最後まで兵を率いて戦うと仰っていた。近衞隊長だった兄は、自分は陛下たちの御供をする、お前は第二王子を守れと言った。

　――そうだ、今は嘆く時ではない。私の王子の後を追わなければならない。

　硬質な月の明かりが目に映る。私は甲冑の音を響かせながら、目の前に広がる暗い森の中に身を投じた。