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零話 初陣
心臓が、早鐘を打つ。
それはなにも、ここまでを走ってきたからではないのでしょう。
「……本当に来やがったか……」
「来るわよ。何のために、練習してきたと、思ってるの」
闘技場の片隅で弾む息を整えながらそう言うと、思っていた通り、彼は深く重い息を吐いた。
興行師の証を首から下げ、団長として立つこの時が、彼を一番凛々しくみせると私は常々思う。
でもそれは、目の下の真っ黒いクマと腹部を押さえる手でいつも台無し。
だけど……。
今、彼の胃をキリキリと引っ掻いているのは、きっと私のことよね。
そう考えてついニヤけてしまった私に、その幼馴染み……アラタは、憂鬱そうに眉を寄せて、また溜息を吐いた。
そうして次に口から滑り出したのは……。
「……お前はそういう綺麗な格好してる方が似合ってると思うぜ？」
思いがけない言葉に、頬が熱を持ったのを自覚したわ。
綺麗？ 私が？
……いや待てこいつ、私の服装のこと言ってやがるんだ……。
慌てて表情を引き締めた。
「……はん、その手には乗らないわ！ 諦めさせようって魂胆は見え見えよ！」
そんな適当な言葉で誤魔化されないんだから！ と、息巻いてみせると。
「バカ、今さらお前に世辞なんか言わねぇっつの。本当にそう思うから、言ってンのよ俺は。つまり……最後の忠告ってやつだ」
そう言いながら、腹部を押さえていない逆の手に握る、私専用に改良された剣帯を差し出して――。
「せっかく頂点に生まれてンだろ……。なんでわざわざ、最底辺に堕ちる必要があるんだよ？」
苦い表情で、そんなことを言うのは酷いと思う。
身分……。
身分なんてね……。
貴方に見てもらえない、身分なんて……。
「女の私に、身分がどれほどの価値を持つの？」
貴族であり、当代も元老院議員である我がセクスティリウス家。その当主たるお父様にとって、身分は大きな価値を持つのでしょう。
でも。
女の私には、家の所有物であるという意味しかない。
そう言ったのは貴方よ。
「クルトを待てばいいだろ。あいつならお前を道具扱いなんてしない」
分かっているわ。
でもそれも、私が望むものではないのだもの。
「その間に、何回あの婚約者に抱かれてアンアン言わなきゃなんないのよ。ごめんだわ……それなら獣の牙に食いちぎられる方がマシ」
守ってもらいたいんじゃないわ。
「勘違いしないで。誰のためでもない、私が、私のために、戦いたいの」
私は、貴方たちと並んで立ちたいの。
「せっかく綺麗にしてきた身体も、ズタボロになるんだぞ」
「今さらでしょ。稽古で傷だらけよ」
「父親の面子も丸潰れだし、お前は娼婦と同じ扱いを受けることになる」
「お父様ならどうとでもするわよ。それに私のことは、貴方が庇護してくれるのよね？」
「当然だろ。剣闘士を守り育てるのが、俺の仕事だ」
それが興行師という、誇り高き仕事なのだと、表情を引き締めて。
「お前が俺の剣闘士になるなら、俺はお前の尊厳を守る義務がある」
義務。
そう言うって、分かっていたわ……。
「なら、守りなさいよね。私は絶対、花形になる。貴方の抱える剣闘士の中で、一番価値ある存在に上り詰めるわ」
だからせいぜい私を大切に扱いなさいなと、アラタの手から剣帯をもぎ取って腰に回した。
少し手こずりつつもなんとか礼装の上に結えつけた時、なぜか急に抱きしめられて、息が止まったわ。
「フザケンナ。サクラは今だって俺の大切な二刀闘士だ。もとから唯一無二だっつの」
耳元で囁かれた熱い言葉。
「だから絶対勝て。擦り傷くらいなら許してやるが、それ以上は承知しねぇぞ」
私を、女性闘士じゃなく、二刀闘士だって、言ってくれる……。
「……当然よ」
その背に腕を回して、ギュッと一瞬だけ、抱きしめた。
「勝つわ」
そう言って、腕を離す。
頭に手をやって、婚約者から贈られた髪飾りを強引に引き抜くと、長い髪がはらりと広がって背に落ちた。
「持ってて。規定外の武器を持ち込んだなんて、言われたくないもの」
「そもそもつけてくんな」
「仕方ないでしょ！ お手洗いに行くって言って来たんだから！」
この軽口だって、私のためにしてくれてるって知ってるわ。
だから私も、いつも通りに言葉を返して、緊張なんて微塵も見せてやらない。
心臓のバクバクは、貴方が抱きしめてくれたからだし緊張じゃないわ。
……そうだ。勝ったらまた抱きしめてもらえるわよね？ 俄然やる気が出た。もう一回、今度はゆっくりじっくりしてもらおう。
私の興行師を引き連れて、闘技舞台に向かう。呆気にとられた様子でたたずむ衛士の前を通り過ぎ、入場口へと足を進めたけれど、さすがに舞台への鉄扉を守る門番は、私を止めようと行く手を阻んだ。
「お、お嬢様、ここから先は関係者以外立ち入り禁止となります」
「関係者よ。お嬢様じゃないわ」
「え、えぇ？ ですが……」
「二刀闘士サクラ。次の対戦表にそう書いてあるでしょう。私よ」
そう言うと、ピッと銅板が顔の横に差し出された。
アラタが持っていた、私の剣闘士たる身分証明書。
これがある以上、私は中に入る権利を持つ。そして、ここからは一人……。
「行ってくる」
「あぁ。舞台袖でヘマしないか見といてやる」
「言ってなさいよ。吠え面かかせてやるわ！」
控えの間を歩く私を、数多の剣闘士や審判、奴隷らが唖然と見送る中さらに足を進めると、聞こえてきだした演目口上……。
「それでは本日の第一戦目。花の如き十七歳、新たな女性闘士のお披露目でございます！」
ギリギリだったわね。もう入場じゃないの。
「麗しいお顔をとくとご覧あれ。新参者、サクラによる、女性闘士対魔牛戦！」
女性闘士じゃねぇっつの。
わぁっ！ と、喝采が上がり、私は舞台に足を踏み入れた。
途端に歓声が、勢いをなくしてふにゃりとしぼんだわ。
「迷い込んでしまったのか？」
「あの服装、貴族の娘だろう？」
「なぁ、どこかで見た顔じゃないか？」
一階の観客は元老院議員の身内席だから、当然私を知ってる人も多い。
そしてその中に、お父様も、私の新しい婚約者も座っているって知っていたわ……。
さっきまで、私もそこにいたのだもの。
だけど、私はもう、ここに立った。
後戻りはできないし、する気もない。
なにより貴方が抱きしめて、勝てと言ってくれた。
だから勝つ。
勝って私にも意思があるのだと、お父様の所有物じゃないのだと、示すのよ！
勢いのまま進行役の前に足を進めて、彼の持つ拡声器をもぎ取り、それを騒めく観客席に向けて、大きく息を吸い込んだ。
「二刀闘士サクラよ！」
女性闘士じゃないわと訂正して、拡声器を投げて返し、剣帯に結えられた私の短剣二本を抜き放って、顔の前で交差。
これが、二刀闘士の戦う準備ができたという合図。
「さっさと出しなさい！」
そう言うと、慌てて避難口へと退く進行役。
その状況に、観客席は興奮と混乱の入り混じった歓声をあげたわ。
深呼吸をして、そんな周りの雑音を頭から追い払った。
ギャラギャラと鎖を鳴らし、鉄格子の降りていた魔獣用の門が開いていく……。
私がここに立つ日が、やっと来た。
決意のあの日から、ようやっと辿り着いた。
後悔なんて、ひとつもないのよ。たとえこれで死ぬことになったって。
もし、何度人生をやり直すことになっても私は、必ず、この道を選ぶと断言できる。
五年前……私たちの運命の歯車が噛み合ったあの日、あの瞬間を、今も神に感謝してるわ。
だから、どうか最後まで、見届けて――。
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