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そうして、今、ヒロキはここにいる。
ほんとはそれでもまだ少し迷ったのだが。
神島は本気でヒロキと別れたいのだろうか？ ヒロキがこんなに彼を慕っていると知ってるくせに？
そんなことを考えながら、ヒロキたち四人は旧セクションへと連行された。
建物の入口は鋼鉄の両扉で守られている。生体認証で開閉は完全に管理されていた。そのまま、正面のエレベーターに乗せられる。箱が上昇し、ひらいたドアのむこうは長い廊下だ。老朽化していると言われていたわりには、設備は新しい印象を受けた。
銃をつきつけられながら、長い廊下を歩く。高さから言って五階か六階だ。会場へはまだつかないのだろうか？
すると、とつぜん、最後尾を歩いていたヒロキは背後から口をふさがれた。ギョッとして目だけで見ると、兵士の一人がうしろからヒロキをはがいじめにしている。神島の愛人であるヒロキは、収容所に出入りするほとんどの兵士の顔を知っている。たしか、この男は荻野という名前だったはず。
荻野はヒロキをかかえたまま、誰の目にも届かないところまで後退し、いきなり壁に押しつけてきた。
「ヒロキ。いいだろ？ おまえはどうせ、このゲームで死ぬんだ。ずっと、好きだったんだよ。所長の愛人じゃ、手が出せなかったけど、死ぬ前に一度だけ……」
そう言って、ヒロキの服のなかへ手をつっこんでくる。荻野が何をするつもりなのかわかって、ヒロキは悲しくなった。これからヒロキは命をかけたゲームをする。それに勝てば自由になるし、負ければ死ぬ。今後の人生そのものを決定する大事な日。こんなときにまで虐げられる身分である自分が、ほんとにイヤになる。
「やめて。イヤ！」
「異端の犬なら犬らしくしろ！」
抗うと平手で頬をぶたれた。痛みは嫌いだ。自分のなかの化け物が目をさましそうな気がするから。それが覚醒することはもう二度とないのだけれど。七年前に幾度も電流をあびせられて、焼き殺されてしまった。
無気力にされるがままになる。が、まもなく、エレベーターのドアがひらく音がした。複数の足音がする。荻野はあわてたが、もう遅い。神島の腹心の部下である吉沢副所長が、じきじきに一人の男をつれてくる。吉沢は若いが、その冷静さを神島に買われた男だ。鷹のようにすきなく、侮蔑的な目をなげてくる。
「そこ、何してる？」
荻野はゴニョゴニョと何か言ったあと、走って逃げだしていった。
「大丈夫か？」
目の前に、すっと手がさしだされる。
ヒロキはこんなところを見られて恥ずかしさのあまり、死んでしまいたい気がした。
涙ぐんでいると、その人は強引にヒロキの手をつかみ、立ちあがらせた。私物からタオルを出してさしだしてくる。
「涙、ふけば」
「あ……ありがとう」
タオルで涙をふき、見あげたヒロキはドキリとする。
立っていたのは、背の高い白銀の髪の青年。瞳は青い。西洋人のように色白で、ノーブルに整った面差し。二十歳すぎだろうか。きわめて端正だが、ヒロキが気になったのは、そこじゃない。なぜか、目があった瞬間、妙に胸の奥がざわついた。なんだろうか？ この不安なような、悲しいような独特な感情は？
美しき死神。
彼とかかわると悪いことが起こりそうな気がする。
吉沢が事務的な声で言った。
「荻野を訴えるか？ おまえたちは異端者、または異端嫌疑人だが、ゲーム中は参加者全員にヴァルハラ仮市民の身分があたえられる。さきほどの荻野の行為は、未成年者への虐待。充分、異端で訴えられるが？」
ヒロキは首をふった。どうせ、なれたことだ。今さら訴えるまでもない。
「では、ここからは君たちだけで行け。まっすぐ進めば会場につく」
吉沢はひきかえしてエレベーターに乗りこむ。
ヒロキは神秘的な銀髪の青年と二人で歩きだした。
「君、名前は？」と彼がたずねる。
「ヒロキ。入谷……緋色姫」
異端に堕ちて、とりあげられた姓を名乗るのは七年ぶりだ。家畜から人間に戻れた気がした。
「ヒロキか。おれは内藤玲夜。レイヤでいいよ」
レイヤ。
彼にふさわしい涼しげな響き。
「さっきは……ありがとう。あの……」
レイヤはどう思っただろう。ヒロキが異端者だと気づいただろうか。
「タオル、洗って返します」
「別にいいよ。なかで日用品は支給されるんだろ？」
「そう聞きました」
長い廊下を歩いていくあいだ、ヒロキはとても嬉しかった。
一人で心細かったし、それに、他人に優しくされるなんて、ほんとにひさしぶりだ。心がふるえるほど感激した。レイヤにはごくあたりまえの市民的行動だったのかもしれないが。
レイヤの背中を見ると、きゅっと胸がしめつけられる。できることなら、この人とは争わないでいられたらいいと願う。
廊下のさきに鋼鉄のハッチがあった。その向こうこそ、ゲーム会場だ。泣いても笑っても逃げだせない。
とつぜん、ハッチの前でレイヤが言った。
「なぜ、訴えないんだ？」
「え？」
「さっきの看守だよ。訴えればいいだろう？」
ヒロキは黙りこんだ。
（そうか。ふつうの市民なら、訴えるのがあたりまえなんだ。男に犯されそうになって泣き寝入りするなんて、ありえないんだ。異端がしみついたわたしには、看守を訴えるなんて考えられないけど……）
どうにか、とりつくろう。
「だって……これからゲームなのに。裁判の手続きとか、たいへんそうだから……」
レイヤの目がちょっと冷たくなる。
「君、もっと自分をハッキリ持てば？」
「す、すいません……」
ハッチの前に二人が立つと、自動でひらいた。なかはロビーになっていた。さっき、いっしょに来た三人の女のほか、四人の男がいる。
ここがゲーム会場……。
この場所で、この人たちと争う。
ヒロキの緊張はピークに達した。
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