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31 ひよっ子、告白される
レックスはヤンの両肩を掴む。顔を上げた彼は、険しい目でこちらを見ていた。
不思議なことに、今までもこんな表情を見ていたにも関わらず、怖いと思うどころかさらにドキドキしてしまう。まるでレックスの緊張が、自分に伝染しているようだ、とヤンは拳を握る。
(というか、レックス様が緊張してる?)
彼でもそんなことがあるんだ、とヤンは妙に親近感を覚えた。いつも騎士の模範であろうとし、冷静沈着で紳士な騎士団長も、緊張するのだと。
――このひとも、普通なんだ、と。
ヤンはレックスの金の瞳を見つめた。彼も、ヤンを険しい顔だけれど見ていてくれる。
「俺の、番になってくれないか?」
ギリ、と肩の手に力が込められた。さらにこちらを睨むように見たレックスに、ヤンはなぜか心臓が爆発するほど跳ね上がる。
はたから見れば、どう考えたって脅されているようなシチュエーションで、スマートな告白とは程遠い。けれどヤンにはそれが新鮮に映ったし、何よりレックスの懸命さが伝わってきたのだ。そして、こういうことだけ不器用なレックスが、かわいいとさえ思ってしまう。
「レックス様……」
「お前をひと目見た時から、お辞儀をしないでいるのに苦労している。見ての通り、かわいいものが好きなんだ」
この顔とナリで、かわいいものが好きだって言うと、大抵引かれるから内緒にしている、と彼は言う。
だからか、とヤンは納得する。出会った頃、不本意そうにお辞儀をしていたのは、求愛行動を止めるのに必死だったのだ。最初から、彼は行動で示してくれていた。――最初から、好かれていた。
「ハリア様の命令で従騎士にされただろう? あのひとは俺の好みを把握しているから……アンセルも俺の趣味を知っている」
「うわぁ……」
ヤンは思わず視線を逸らす。ハリアにお膳立てされて、絶対気に入ってしまうからヤンを外して欲しい、と何度かお願いしたそうだ。するとハリアは、「じゃあ、クリスタ嬢と結婚するか?」と聞いてきたらしい。
結婚適齢期で浮いた話がなかったレックスは、政略結婚の格好の的だったようだ。候補に上がった令嬢はみな、何がなんでもという気概を隠そうともせず、レックスはそれに疲れていた。でもクリスタだけがレックスにあまり興味がなく、情がなくても彼女となら暮らせそうだ、と思っていたらしい。
「けれどお前に会ってから、お前が俺以外と仲良くしているのが我慢ならなくて……」
「わ、分かりましたっ、もういいですっ!」
ヤンは恥ずかし過ぎて、思わずレックスの手を払う。大人しく彼の手は離れたけれど、視線はずっとヤンから外さないままだ。
今まで、ヤンが出来損ないだから、ずっとそばにいて監視されているのかと思っていた。でもそれはある意味逆で、ヤンに近付く者を牽制していたのではと思ったら、いたたまれなさに涙が滲む。
レックスに、呆れられていると思っていた。ちゃんと認められるように尽くしても、空回りするばかりで悔しかった。
けれどやっぱり、このひとはちゃんと見ていてくれたのだ。
「だって僕……レックス様に釣り合う器じゃないです……元々卑しい身分だった訳ですし……っ」
「今後、釣り合う身分になるじゃないか。そのためのハリア様のご采配だ」
「……っ」
ヤンは思わずレックスを見上げた。
――まさか。まさかハリアもヤンの気持ちを汲んで、ヤンを騎士に昇格させたというのか。謁見の間でわざわざ周知させたことも、ハリアが認めたことだから、文句を言うなという牽制だったと?
「で、でも……クリスタ様は……?」
城に帰ったら想いを伝えると決めていたはずなのに、口から出てくるのは心配という名の戸惑いだ。恋なんて初めてだし、レックスの真っ直ぐな言葉に心臓がドキドキして落ち着かない。
「彼女は、それが真実の愛なら仕方ないと」
「……まさか」
ヤンが呟くと、レックスは頷いた。
「すでに彼女にはヤンのことを伝えてある」
ヤンは言葉をなくした。それは、今までにない嬉しさによる感動だ。
村にいた頃に散々言われた美辞麗句より、ぎこちなくても、一生懸命伝えてくれるレックスの言葉の方が、比べ物にならない程嬉しい。上っ面の甘言蜜語より、真っ直ぐ心配したと怒られる方がいい。
だってそこには、愛があるから。
「お前の出自を考えると、すべて方が付いて心身ともに落ち着いてからがいいと思った。けど……」
ヤンの双眸から、はらはらと涙が落ちていく。
「行く先々でお前は声を掛けられるし、これは近いうちに実力行使に出る奴もいそうだ、とアンセルとも話していた」
だから、名実ともに俺のパートナーになればいい、とレックスは言う。
「だから、俺と番になってくれ」
――このひとは、ヤンの過去もすべて受け入れる覚悟でいてくれる、と感じた。それが嬉しいと思う日が来るなんて、考えてもいなかった。
レンシスと客の機嫌を取る毎日が、嫌だったという言葉で片付けられるはずがないのだ。だってヤンは、生きるためにそうするしかなかったのだから。
でもそれさえ、レックスは分かった上で番になりたいと言ってくれている。嬉しくて嬉しくて……涙が止まらなかった。
「――はい……、はい……っ」
ヤンは嗚咽を堪えて泣いた。レックスの逞しい腕がヤンを包み、その力強さにやっぱり自分の居場所はここなんだ、と感じる。
そしてここにきて、すべてを許された気がした。村が襲われたことも、『家族』が殺されたことも、ナイルの処分も、ヤンのせいじゃないと。
止まらない涙を、レックスは袖で拭ってくれる。その優しさに胸が熱くなって、また泣けた。
「レックス様……好きです……っ」
「ああ、俺もだ。最初から……」
レックスはそう言って、ヤンの顎に触れ、指で上げた。
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