朝顔は冬に絡みつく

3節 海に柘榴

　声の主がいる方向へ顔を向ける。
　ミストレスは調理場の椅子に深く腰掛けていた。

　年齢は七十代後半から八十代前半だろうか。割烹着(かっぽうぎ)を着用し、白髪をお団子にまとめている。そこまではいい。普通の格好だ。不思議なのはミストレスの首元だった。

　真夏だというのにマフラーを巻いている。
　無地の真っ白いマフラーだ。店内は冷房が効いているから、体を冷やさないようにしているのだろうか。

　私の姿を捉えると、ミストレスは「あら」と口元に左手を当てた。その薬指には指輪がはめられている。乳白色の指輪だ。素材はプラチナやゴールド、シルバーなどではなさそうだ。初めて見るデザインの指輪だった。

「まあ、かわいらしいお嬢さんですこと。どうぞお好きな席に座ってくださいな」

　促されて店内を見渡す。好きな席と言われても、席数は片手で足りる程度だ。しかも私以外に客はいない。
　とりあえず調理場近くのカウンター席に腰を下ろした。ショルダーバッグは肩から外し、背もたれと背中の間に置く。
　一息つく私とは反対に、ミストレスは椅子から立ち上がった。調理場から何やら物音がする。
　ややあって、水と氷の入ったコップが運ばれてきた。

「外は暑かったでしょう。お水をどうぞ」
「ありがとうございます」

　せっかくなので、目の前に置かれたコップを手に取り、口をつける。氷がからんと音を立てた。火照った体に染み渡る冷たさだ。

「ご注文が決まりましたら、お呼びくださいね」

　ミストレスは人好きのする笑みを浮かべて調理場へ下がった。