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最終章 闇の主と代替わりの秋４
『もう、お前を助けてくれる未子はいないぞ。お前の口に手を突っ込んで、おれの左目を取り出した……あの未子は……今は……』
主の言葉に、紀枝は笑う。
「私一人で十分よ。それに、今度はあなたが手を突っ込まれる番だわ」
彼女は祠にぐっと腕を入れ、枯れ葉の中をぐちゃぐちゃにまさぐった。
『ノリエ……やめ……やメろぉォォぉぉぉ』
主がどす黒い声で叫ぶと、裏庭に旋風が巻き起こり、木々の葉を落とし枝を折り、石が飛び交って紀枝を襲った。
襲いかかるものに傷つきながらも、彼女はその行為を止めようとしなかった。
頼もしいというより、何かに取り憑かれているようにも見えた。
「この中に、主が……」
彼女は内臓を引き出すように祠からずるりと蔦や枯れ葉を引き出して、庭にまき散らす。
主が抵抗して、紀枝を攻撃し、彼女の白い頬と首が青あざと血で染まっていく。
「死ぬのは、主――あなたよ！」
彼女は赤く濁った水晶玉のようなものを抜き取った。
水晶玉の内部に充満する赤い煙のような何かが、中心にある種のような左目を持って中から出ようと藻掻く。
それが飛び出すより、紀枝が腕を振り下ろした方が早かった。
気味が悪い水晶玉は、高いコンクリートの塀に激突した。
ビシャン、ブォンッ！
水晶というよりも、水風船が砕け散るような音がする。
そして、主と名乗っていたものは砕けて細かな欠片になった。
『……ぁ……ァあ……』
砕けた玉は山から吹いてきた風に触れられると、白と赤の粉に変わる。
そして左目と共に舞い上がり、雲のように空の上に留まり、とぐろを巻いていく。
『呪ってやる……紀枝、呪ってやる』
「呪えばいいわ！」
紀枝が砕けた主に向かって、甲高く叫んだ。
「私だって、あんたを呪うんだから！ 神無月にお母さんが死んだのも、お祖母ちゃんが死んだのも、あんたの仕業なんでしょ！」
目の前で剥き出しになった怒りに、実来は茫然とする。
紀枝は、足を広げてきちっと地に立って『主』と名乗った赤いものを睨み付けていた。
すると、白と赤の中からつぶてのような者が落ちてくる。
水晶のようだった主の破片だ。
それは枯れ葉よりも紀枝を傷つけながら、まるで猛吹雪のように裏庭を駆けめぐる。
それを、実来は見続けていた。
動けずに、ただ、見ていた。
紀枝の身体が左右に上下に切り裂かれ、デニムパンツの脚から血が迸る。
その血は実来の頬にぺたりぺたりと貼り付いた。
実来は、何の痛みも感じない。
主が攻撃しているのが、紀枝だけだからと言うのもあるが……紀枝自身がその身体を盾にして実来を守っているからだ。
（どうして、どうして？）
紀枝は自分を恨んでいるはずなのに、なぜ守ろうとしているのだろう。
ああ、デニムの奥から紅く濡れた肉が見えている。
それでも、紀枝は動かない。
（――どうして、わたしを守ってるの？）
「主、あなたに……ここにいる私は消せないわ」
血まみれになりながら、彼女は天に向かって叫んだ。その自信がどこから来るのかも実来には分からない。
その声で、僅かに攻撃が緩んだ。
どういうことなのか分からないが、それは絶対的に紀枝の方が優利だということなのだろう。
「叔母さんから聞いているの。お祖母ちゃんも、お母さんも、その前の女の人達も、心を病んでなくなったって。今になって、それがどういうことか分かるわ。お母さん、倒れるまで病院に行こうとしなかったもの。それに私だって……」
彼女は項垂れそうになるが、また顔を上げる。
「主、あんたは直接人を殺せないのよ。殺したいだけならいくらでも手段があるのに、あんたはそれをしない。回りくどい方法で、人を死に導くだけ」
断言してから、紀枝は少し下品な感じで「認めろよ」と言い放った。
「神無月に神様はいなくなるけれど、神の加護はきっと生きてるんだわ。あんたが息づいているように、加護も息づいてるのよ」
そして血に汚れた手で握り拳を作り、まるで勝利を呼ぶ女神の如く宣言した。
「葉山酒造に、あんたはいらない。あんたはいなくなれ。もう、あんたなんて葉山酒造に必要ないっ！」
完全な拒絶に、天に留まっていた主の赤い部分が揺れ動く。
『おれが、いらない？ 葉山は天に落ちるぞ』
「いらない、必要ない。立ち去れ！」
『葉山酒造は潰れるぞ』
「私が潰させない！」
『いいのか、お前とっくの昔に呪われてるんだぞ。もう一度呪われれば……』
「黙れ！」
紀枝は絶叫するように行って、ダカンッと地を蹴る。
「さっさといなくなれ！」
すると、空でとぐろを巻いていた赤白の雲が横に流れていき、主と名乗っていた水晶の中心部分もそれと一緒に動き出す。
すると、ひゅーひゅるりと口笛のような突風が吹き、裏庭横の瓦礫や枯れ葉が動きだし、白樺の長い木が折れて旧酒蔵に衝突し、母屋の方のガラスが爆竹のような音を立てて割れていった。
バンバンバンバン！
激音に実来は両手で耳を塞ぎ、小さくなって丸まった。
目を閉じて騒音が消えるのを待っていると、紀枝が彼女の背を撫でてきた。
「主が、南の方に向かって流れていったわ」
「……」
「怖かったでしょう。ごめんね――未子ちゃん」
（――わたしは実来だわ）
さっきより強く目を閉じて、実来は思う。
「間違えたわ。あなたは……実来……よね」
紀枝は呟くように言って、実来の後頭部をぽんと叩く。
「実来ちゃん、主っていうのは、葉山酒造の先代が祀っていた妖怪なの。あの赤い祠に入れてね、商売繁盛の祈願をして……その時に自分の妻を差しだしたんだって」
紀枝の言葉に、実来はそっと目を開けた。
（――妻を？）
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