魔女と巨人

第6話 スープ

　コクコクと、なべの煮つまる音がする。

　炉のまえにどっしりとすわった狩人(かりうど)の背中は、ゴツゴツとしていて、力強く、しずかだ。レナと名づけられたあの子も、リップのあとを追って出てゆき、小屋には俺とタギだけだった。どうしてたすかったのか、ゲドウたちはどうしたのか、知りたいことも多かった。けれど、口をついてでたのは、

「ナイフは……」

との一言(ひとこと)だった。タギが、じろりとこちらをみたので続けざるをえない。

「黒いナイフがなかったかな。そばに落ちていたか、それとも……」

　胸に刺さっていなかったか、と、たずねるのはためらわれて口をつぐんでしまった。しかし、そう聞いていたとしてもタギの返答はシンプルだっただろう。

「知らん。おとなしく寝てろ」

　こちらをみることもなく、なげつけるような言葉だった。とはいえ、ふしぎと冷たさはない。屍肉(しにく)あさりにむけられる声としては。

　またしばらく沈黙がつづき、やわらかで雑多な動物の毛皮があたたかく眠気をもたらす。レナの無垢な寝顔をおもいだし、また、たずねてみた。

「ひろわれたとき、あの子は、レナは……」

「ずっと寝ておったよ」

　かわらず短くこたえ、魔法は好かん、と鼻をならすと立ちあがった。あらく削りだされた木のうつわに、なべで煮えていたものをとりわけて差しだす。

「あたたまる。スープだけでも飲んでおけ」

　さしだされた手は、ながいあいだ熱さ寒さにさらされた岩のようで、あらあらしい自然をうつしとったかのようだった。寡黙(かもく)さは過酷さとつながることなく、なにものをも恐れず、なにものをも拒絶しない、そうした生き方を感じさせる。はなし好きではないかもしれない。けれど、なにをたずねてもかまわないようにおもえた。

「たすけてくれたんだよね。どうして？」

「ケモノは狩る。人は狩らん。それだけだ。わしの森で人狩りなどさせん」

「ほかの連中は？」

「おまえをたすけたときには、だれもおらんかったよ。逃げたんだろうさ」

「たすけてくれたのは、たまたまだったってことかな」