古井戸

その日

　その日が訪れた。

　少し前から、村には饐(す)えた匂いが漂い始めていた。

「明日です」
　前夜、清子が言い、村の古老が肯いた。

　当日、村の女子供は寺に集められ、男達は家に残った。ただ、士郎の家だけは父と弟も寺へ行き、士郎と清子が家に残っていた。

　日没前、清子が士郎を座敷に呼んだ。

　座敷に入った士郎は驚愕する。

　部屋には、まるで客人を饗(もてな)すように御膳にご馳走や酒が用意されていた。

「お母上にご準備いただきました」と清子が説明する。

　そしてその隣には、真綿の、金糸で刺繍が施された豪華な布団が一組敷かれ、箱枕が二つ置かれていた。

　布団の横に、白い緞子の着物姿の清子がいた。

「これは？」
　まるで初夜を迎える部屋と花嫁ではないか。士郎は説明を請うた。

「娘と添えずに殺された無念を晴らすため、あれは娘を探しに降りてくるのです。私が娘に化けてあれに近づき、祓います」

「そんな！　清子さんが危険では？」

「失敗した暁には、貴方様にあとをお願いいたします。今、ここでその方法をお伝えします」

「あなたを犠牲にするわけにはいきません」

「いえ、これが私の生まれた使命なのです」

　それから清子は意外なことを話し始める。

「貴方様が見た夢にはその先がございます。私はあれとの闘い方まで夢に見ておりました。貴方様のお役に立つなら、何の悔いもありません」

　清子はあれを祓って生き残ったとしても、生きて山を降りるつもりはないと言う。

「里の家族には今生の別れを告げてまいりました。次の当主は妹に委ねております」

「そんな……」
　士郎が言葉に詰まる。

「士郎さんは私が失敗するとお考えなんですね」
　くすっと清子は笑う。

「私には勝算があります。ですからどうぞご心配なく。そしてもし……」
　清子は真っ直ぐ士郎を見つめる。

「成功した暁には、私を村に置いてください。村の呪(まじな)い師として、貴方様のお側におります」

　士郎は思わず清子の手を握る。

「その時は、その時はどうか私の妻に……」

　その言葉に清子は目を潤ませる。

「はい。そのお言葉を胸に励みます」

　清子は肯き、具体的な話を始めた。