古井戸

顛末

　闇が村を覆い、饐えた匂いが満ちた時、山から異臭を漂わせながら黒い影が降りてきた。暗闇の中、迷うことなく村に向かう。

「ヤヨイ、ヤヨイ……」
　くぐもった声は哀しげに女の名を読んでいる。

　やがて黒い影は士郎の家の前で止まると、吸い込まれるように玄関を入り、奥へと続く廊下をすーっと進んで、灯りの漏れる座敷の前で止まった。

「ヤヨイ、ヤヨイはいるか」

　廊下からくぐもった声が聞こえた。

　清子は、「お待ちもうしておりました」と優しく返す。

　すると黒い影がスーッと襖を通り抜けてきて、その姿を表す。

　生者は知ることのないあれの姿だった。

　元は若い薬売りであった姿は、黄色くドロドロに溶け爛(ただ)れ、ただ人の形をまとった化け物と化していた。

「ヤヨイ、ずっとお前に会いたかった」

「私もです」

　清子は自ら進んで化け物の胸に飛び込んだ。ひしと抱かれながら、袖に隠した細身の剣を取り出す。このような時に使えと、祖母から譲り渡されていた。

　化け物の首に回した手で後ろから、化け物の頸(うなじ)に突き刺そうとしたその瞬間、突然襖が開いた。

「拝み屋なんかに士郎さんは渡さない！　あっ！　ぎゃーっ！」

　士郎と清子が夜を共にすると勘違いした鮎子が闖入してきた。

　鮎子は目の前にいるあれを見て、恐怖に大声を上げる。

「ダマシタナ！」

　鮎子の言葉に、あれは目の前の女がヤヨイでないことに気づく。

　あれは清子を部屋の端まで飛ばすと、ぎゃーぎゃー騒ぐ鮎子に向かって行った。

「清子さんっ！」

　鮎子の悲鳴に気づいた士郎が飛び込んできた。

　清子は鮎子を庇おうと化け物の前に立ちはだかり、剣を化け物に向け呪文を唱えていた。士郎は清子の側に駆け寄り、清子の肩を抱く。

　化け物は不快な臭いを撒き散らしながら、二人に近づいてきた。

　清子の呪文を唱える声がさらに大きくなっていった……。