古井戸

京仏具屋のはなし

　来月のお盆が終われば、あれが来る。

　今年こそ、なんとかしたかった。

　士郎は住職から借りてきた古文書を文机の上に置きながら、今日、寺で聞いた話を思い返した。

　寺の書庫を出て表に回ると、本堂の縁側で住職が行商人の男と一服していた。男は京仏具の行商をしている佐鳥(さとり)と言い、毎年夏に東北を巡っていた。寺の次は士郎の家にも寄るので、士郎も顔なじみだ。

「士郎、ちょうどいい」
　住職が手招きする。

「これは士郎さん、ご無沙汰しておりました」
「佐鳥さん、お元気そうで。一年ぶりですね」
　立ち上がった佐鳥と挨拶をして、縁側に腰を下ろす。

「昨年のことは住職から伺いました」
　佐鳥が沈痛な様子で話す。

　あれのことを言っているのだろう。住職が佐鳥を介して、京都の高名な寺に相談したこともあり、佐鳥はあれのことを知っていた。

「ええ。村の者が二人、殺(や)られました」

「いい情報があります。お探しの祈祷師の話です」

　東北を回っていて聞き込んだ話だという。

「ここから東の方にある小さな村に、女祈祷師の一族が住んでおります。その家は女にだけ霊能力(ちから)が受け継がれるそうで、今は七十になる婆様が当主だそうです」

「本物なのか？」
　住職が聞く。

　前に、『我こそは真の呪術者なり』と山を登って来た山伏が、多額の礼金を条件にあれを退治しようとして返り討ちに遭い、殺された上に亡骸のほとんどを喰われてしまったことがあった。

「実際、海坊主の呪いを解いて漁村が助かったという話がございます。ほかにも婆様に助けられたと言う者が何人もおり、直に会って話を聞きました。本物のように思えます」

「どうだ。招いてみるか？」
　住職が聞く。

「佐鳥さん、その村に行かれる予定は？」

「へえ。もう少しこの辺りを回って、再来週にはその地域へ参ります」

　その言葉に士郎は住職と顔を見合わせて肯く。

「では、手紙を届けていただけますか？　住職、書くものをお借りしてもよろしいでしょうか？　急いで手紙を認(したた)めます」

「あちらに用意させよう」
　住職は手を打って人を呼んだ。