古井戸

清子

　お盆が近づいたある日、佐鳥が一人の女を連れて山を上がって来て村長の家に案内した。

　外出から戻った士郎は、座敷に佐鳥が来ていると義母に告げられた。それはつまり、例の老祈祷師を連れてきたのだなと、急いで座敷へ向かった。

「失礼します」
　そう断って座敷に入り、士郎は驚愕する。

　父と対面で座るのは、佐鳥と、そして若い娘であった。

「安部清子(あんべさやこ)と申します。この度はお招きありがとうございます」
　娘は凛とした眼差しで士郎を見てそう言うと、頭を下げた。

　それはあの夢の娘だった。夢で見た通り、白い着物に黒髪の美しい娘だ。

「士郎さんの手紙をご当主の清江(きよえ)様にお渡ししたところ、孫娘の清子様をお寄こしになると仰いまして、既に準備を整えていらしたのですぐにお連れしました」

「既に準備を？　どういうことだろうか？」
　士郎の父が問うた。

「はい。清江様は私が参るのをご存じだったようで、それで後継ぎである清子様をと」

「私(わたくし)の母は早くに身罷(みまか)り、祖母の跡は私が継ぐ予定でございました。祖母の力にはまだまだ叶いませんが、十(とう)の頃より修業して参った身でございます。あれについては私めにお任せください」

　そう言うと、清子は深々と頭を下げた。

「とりあえず、お二人ともお疲れでしょう。今日はゆっくりとお寛ぎください」
　村長である父がそう言った。

「ありがとうございます。実は私には次の予定がございまして、今日はこれでお暇(いとま)いたします」
　佐鳥が告げる。士郎の頼みのため、東北巡りに遅れが生じていた。

「来年、皆様にお目にかかります折には、無事に大願成就されていますよう」

　佐鳥はそう言うと、村長に送られ座敷を出て行った。その労に報いるため、父から謝礼を渡すことにしていた。

　座敷には士郎と清子だけになった。

「やっとお会いできました。ずっとあなた様にお会いしとうございました」

　清子は夢の中と同じことを言った。

「なぜ、僕を？」
　士郎は尋ねる。

「夢の中でお会いしておりましたから」
　清子は優しく微笑んだ。

　彼女もまた同じ夢を見ていたのだった。