古井戸

嫉妬

　士郎と清子は家に戻ると、夕餉をすませて座敷に集まった。

「清子さんは、あれが何かご存じなのですか？」

「はい。凡(おおよ)そのことは」

「教えてもらえませんか？　古文書を見ても何も書かれていないのです」

「それは恐らく……」
　清子は言いづらそうだった。

「この村の犯した罪を、後世に残したくなかったのでしょう」

「犯した罪？」
　士郎の問いに、清子は話し始めた。

　その昔、この村の山奥に魔物がいて、家畜や穀物は喰われ、多くの村人が攫(さら)われていた。

　そんな村に毎年、反魂丹(はんごんたん)という薬を売りに来る富山の薬売りがいた。

　彼は化け物を眠らせる薬を提供して魔物退治に協力する代わりに、村一番の器量良しである娘を嫁に欲しいと望んだ。

　村の長達が話し合い、魔物を倒せるならと了承するが、娘は一人娘で、また彼女を憎からず思う若者は多くいた。

　薬売りが婿に入るのでなく、自分の国へ娘を連れ帰ると知った娘の親と若者達が共謀し、魔物退治のついでに薬売りも殺(あや)め、魔物と共に山の古井戸に投げ込んでしまった。

「そんな……。恩を仇で返す行為だ」
　士郎は愕然とする。

「それ以来、毎年、殺された頃にあれはこの村にやって来るのです」

　清子の言葉に、士郎は尋ねる。

「復讐をしに？」

「それもあります。そして……」

　清子が言い淀んだ時、襖がカタッと音を立てた。

「誰？」

　士郎が襖の向こうに声をかけると、襖が開き鮎子が顔を出した。

「鮎子さん」

　鮎子は清子を無視し、士郎にだけ微笑む。

「こんばんは。最近、士郎さんはお留守ばかりでお会いできないので、父の用事について来てしまいました」

　それから鮎子は、初めて清子に気づいたというように清子を見る。

「初めまして。私(わたくし)、士郎さんの許嫁の鮎子と申します。あなたが拝み屋さん？　随分お若いですこと」

　鮎子の挑発的な言葉にも清子は優しげな笑みを浮かべ、「初めてお目にかかります。安部清子と申します」と丁寧に応える。

「夜も更けて参りました。あとは当日を迎えるだけです。お付き合いいただきありがとうございました」

　そう言い置くと、清子は「これで失礼いたします」と自室に戻って行った。

「士郎さん、あんな綺麗な方とずっとご一緒で、鮎子は心配です……」
　鮎子は士郎の側ににじり寄る。

「鮎子さん、私と清子さんはあれのことを調べていただけで、何もやましいことはありません。さあ、お父上の所へ行きましょう」

　士郎はそう言って立ち上がった。