クリスマスイブ

　「別れよう、俺たち」

　言葉が出て来ない。
　今日、このタイミングで、このシチュエーションで、最も聞きたくない言葉だった。

　弥生は、一月も前から、この日のために準備してきた。
　恋人の爽太と付き合って、もうすぐ１年になる。
　今年が、初めてのクリスマスなのだ。
　去年までは、学生だったが、春からお互い、社会人になった。
　何とか、時間をやりくりして、会っていたが、このところ忙しくて、予定が合わない。
　だから、せめて今日くらいは、一緒に過ごしたいと、前々から話していたのに、昨日になって、
「どうしても、外せない予定があって、会えない」
と、連絡が来た。
　これは、あんまりだ。クリスマスプレゼントを苦労して用意したのだ。
　第一、クリスマスイブにデートもできない恋人って、アリなのだろうか？
　その思いを爽太にぶつけて、何とか１時間だけなら…という、約束を取り付けた。

　その時は、会える嬉しさに、あまり深く考えなかったが、よく考えれば、この結果は、予測が付いたと思う。今になってみれば…。

「…どうして？」
　やっとのことで、声を絞り出した。
「こういうところ。重いんだよ。俺には無理」
　彼は、さっき渡したクリスマスプレゼントを、指さす。
　手編みのセーターだ。会えなかった時間に、せっせと編んだ。最後は間に合わなくて、寝る時間を削って仕上げた。
「これ着てどこに行けるの？どこまでも、お前に縛り付けられてるって感じるだけだよ。社会人なんだから、どうせなら、ブランドの財布とか時計とかにしてくれればよかったのに」

　聞きながら、弥生の顔が蒼白になっていく。
　唇が震える。
「とにかく…」
　ため息をつきながら、爽太が言う。
「もう、連絡しないでくれ。これっきりにしよう。最初から、ナンカ合わないな、と思ってたんだ」

　伝票を持って、立ち上がる。
「じゃあね…」
　テーブルには、包みを破られたセーターが、置き去りにされていた。
　立ち上がって、追いかける気力が湧いてこない。しばらく、呆然としていたが、チラチラとこちらを見る、周囲の視線が気になった。
　仕方なく、立ち上がる。
　テーブルの上のセーターは、どうしよう。
　判断に迷ったが、置いていかれても、迷惑だろう。そのまま鷲掴みにする。
　弥生は、店を出た所で、捨てようと思った。

　空は、どんよりと曇っていた。
　今にも、振り出しそうな予感がする。

　ブラブラ歩いて、目についた小さな公園に入った。
　日曜日だ。親子連れが数組いた。
　空いているベンチに腰を下ろす。
　ため息をつく。息が震えている。寒い。

　爽太とは、大学のサークルで一緒だった。陽気で、一緒にいる人を楽しませる事に長けていた。いつも人の輪の中心にいた。地味な自分とは違う世界の人間だと、弥生は思っていたから、卒業間際に、告白された時には、心底驚いた。…だけど、受け入れた。ずっと、好きだったから。

　しばらくは、有頂天だった。けれども、上り詰めたら、後は下るだけなのだ。少しずつ、会える機会が減ってきた。不安が加速する。
　その不安を打ち消すために、一心に編んだのに…。

　弥生は、掴んでいたセーターを、そばのゴミ箱に、叩き入れた。

　しばらく、遊ぶ子供たちを、ボーッと眺めていた。屈託なく笑っている。
　無邪気な子供たちに、今夜サンタさんは、どんなプレゼントをくれるのだろうか、と思ってみる。自分へのプレゼントは、苦い別れか…と、自嘲する。　
「大人だって、頑張ってるのにね…」
　声に出して言うと、悲しくなってくる。涙が溢れてくる。

「…あの…、そのセーター、捨てるんだったら、もらっていいですか…？」
　いきなり、声が降ってきた。
　驚いて、傍らを見上げると、男が一人立っていた。
　この寒空に、白いシャツと黒のズボン姿で、ガタガタと震えている。

「…どうぞ」
「ありがとうございます。財布とスマホごと、上着を盗まれちゃって、困ってたんです」
　そんなことを言いながら、もそもそと、手編みのセーターを着る。サイズは、ピッタリだった。
「あったかい！生き返った。助かりました」
　弥生は、男をまじまじと眺めた。２０代だろう。もしかしたら、自分と同じくらいか。背が高い。染めていない黒髪が、サラサラと顔にかかる。切れ長の二重の目、瞳は優しげだ。すっきりした鼻梁、幼さが残る口元。充分、イケメンの部類に入るだろう。
　クリスマスイブの夕方に、泥棒に遭って、うろうろしている間抜けには、思えない。弥生の心に、わずかに警戒心が湧いてくる。

「隣、座っていいですか？」
「…どうぞ」
「これ、手編みですよね。彼氏へのプレゼントじゃないんですか？」
　弥生は、相手を見ずに、つぶやいた。
「いいんです。さっき、振られました。持って帰ってもしょうがないんで、あげます」
　そう言うと、徐に立ち上がった。もう、辺りは暗くなってきた。街灯の灯りが、瞬いている。公園の人影も無くなった。
　弥生が歩き出すと、
「待って！」
と、声が追いかけて来た。
「あの、僕、どうしたらいいんでしょう？」
　呆れた。