Ruru

第５章：戦友

帰り道は、上手く足が動かなかった。
雪が積もっているからとか、疲れたからとか、自分に言い訳をした。
胸に引っかかるものを、気のせいだと言い聞かせた。
森に着くと、ルルが手のひらの治療を施してくれた。
それでも、僕の顔色が良くなることはなかった。
日が沈んで夕食の時間になっても、食事が喉を通らない。
そんな僕の様子にルルも違和感を感じたようで、心配そうな目を向ける。
「…少しだけ、外の様子を見てくるね」
重い腰を上げて、ほら穴から出る。
外の様子を見るといって、特にどこへ行くわけでもなく、
ほら穴のすぐ横にある木に、崩れるように座り込む。
気が付けば、溜め息ばかり吐いている。
原因はわかってる。わかっていてなお、見ないふりをしている。
あの日、覚悟は決めたはずだ。
どうして今になって思い出す？彼と過ごした日々のこと、その色を。

ノアと出会ったのは2年前。衛兵入団式の日。
ただの同期。第一印象なんてそんなものだった。
エルフを嫌う人間とつるむつもりなんて微塵もない僕は、
初対面の彼に少々きつい態度を取っていた。
それなのに彼は懲りもせず、ひたすら話しかけてきた。
彼ほどコミュニケーション能力に長けた明るい奴には、
自然と人が寄ってくるものだ。
実際、彼が友達に困っているようには見えなかった。
だから不思議だった。僕に固執する理由がわからなかった。
同じ部隊だからか？自分と対照的な奴が面白いからか？
それとも、そういう嫌がらせなのか？
彼は全部違うと言った。
「良い奴だと思ったからだ。」
眩しい笑顔を向ける。
拍子抜けした。こんな無機質な態度を取っているのに、良い奴だと？
耳を疑ったが、彼が嘘を吐いているようには到底思えなかった。
そんな彼を前に、冷たく接している自分が馬鹿らしくなった。
だんだん僕は彼と話すようになった。
同じ任務をこなし、隊長に怒られる時も訓練に励む時も、隣にいた。
共に過ごした日々は、決して薄くはなくて、
暖かい色に包まれていた。

―――でも、アイツだって同じだ。
道端のゴミを見る目でエルフを見る。エルフの髪を金に換える。
ルルが目の前にいたら、きっと迷わず刃を振るう。
その死体を悼むことなく漁る。
…でもそれは、ユリオス王国に伝わる間違った伝説のせいだ。
ノアのせいじゃない。真実を話せば、理解してくれるだろう。
―――ただ、巻き込みたくない。
彼は良い奴だから、話せば協力しようとする。
でも僕がしていることは、世界では認められない大犯罪行為だ。
仮にルルを集落に預けることができたとして、
その後の罪を背負うのは僕だけでいい。
ノアには、死んでほしくない。大切な戦友だから。
僕にノアは殺せない。