Ruru

第６章：決戦

服に刃先が当たるギリギリで、ノアは動きを止めた。
脱力したように、剣を下ろす。
「…何してる、早く殺せよ」
剣を握るノアの腕を掴んで、自身の左胸に当てる。
先ほどまでの力を、もうノアからは感じられなかった。
「このまま一突きすればいいだけだ。」
できるだろと、僕を殺すよう促すが、俯いたまま動かない。
首を横に振って、剣を引こうとする。
「ーっ、できない…」
涙声で小さく呟いた。
顔をあげたノアの表情は、酷く苦しそうだった。
怒りでも悲しみでもない。泣きたいのに、泣けない。そんな表情。
「だって、、お前は戦友だ。
　なんで殺し合わなきゃいけない？」
戦友という言葉に息を呑んだ。
散々なことを言った僕を、彼はまた戦友と呼んでくれた。
その優しさに、固めた決意が揺さぶられる。
「なぁ、ルイ。俺にまだ話してないことがあるだろ。
　ただの同期とか、思ってもないこと言うなよ。
　お前がそこまでする理由を、ちゃんと俺に言え！」
――あぁ、そうだった。
出会った時から、そうだったな。
僕がどれだけ酷く接しても、お前はいつも、僕の心を見ていた。
「…、言わない」
そう言うと同時に、山に銃声が響いた。
4発くらいだったと思う。
誰が撃たれたのかと辺りを見回していると、不意に視界が歪んだ。
気づいたら、地面に倒れていた。
「ルイ！」
必死に駆け寄ってきたノアを見て、撃たれたことを自覚する。
脚や腹部に血が広がっていく感する。
―――痛い。
「時間がかかりすぎだ、ノア・ジョンソン」
聞きなれた声に薄っすら目を開けると、隊長が銃を構えて立っていた。
僕を庇うように、ノアが銃口の前に出る。
「俺に任せてくれるって、言ったじゃないですか」
「確かに言ったが、遅すぎて退屈になった。
　たかが人間１人に何を手こずっている？」
隊長が僕達に銃を向けている状況を見て、冷や汗が出た。
キメラーズに居た頃、任務に同行したから知っている。
隊長は血も涙も無い冷酷な人間だ。
標的を殺すためなら、どんなことも躊躇わない。
このままだと、ノアも殺す気だろう。
「…ノア、下がれ。死ぬぞ」
痛みに顔を歪めながら、自分を庇う彼に声をかける。
「ルイ・ヴェーデン。お前に１つ聞きたい」
ノアを無視して通り過ぎ、半身を起こした僕の右足に銃口を突き付ける。
「さっき逃げて行ったエルフは、妹か？」
ルルのことだ。前衛隊がいたから、後方の兵は見えていないと思ったが、
隊長相手だとそうもいかない。
「違うって言ったら？」
大きな銃声と共に、太腿を撃ち抜かれる。
「ルイっ！」
「質問に質問で返すな。何度も教えただろう？」
痛みのせいで呼吸が上手くできない。ヒュッヒュッという、鈍い音が鳴る。
「どんな理由であれ、エルフに情けをかけた奴に生きる権利はない。
　勿論、エルフも生きる権利はない。」
痛みに歯を食いしばりながら、怒りに染まった目で睨む。
「あんたは知らないんだ！伝説の真相は、」
「過去がどうであれ、今が変わらない限り、何も変わらない。
　お前にこの世界を変えることはできない」
はっきりと言われた言葉に、不覚にも腑に落ちてしまった。
…じゃあどうすれば良かった？
僕がしてきたことは、全部無駄だったのか。
ルルがこの世界に生まれたことは、間違いだったのか。
僕の額に銃口を突き付け、カチャリと引き金を引く。
「己の運の悪さと、不甲斐なさを恨め。」
――殺される、そう思った瞬間。
どこからともなく、水晶が降ってきた。
その時僕は、身体に5発銃弾が当たっていた。
もう動けるはずがないのに、反射的にノアを庇うように倒れ込んだ。