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どれくらいの間、気を失っていたのかわからない。
気づけば隊長は血を流して倒れていて、僕の背中に水晶が刺さっていた。
今まで見ていたものは、夢だったのだと理解する。
口の中に広がる血の味と、赤い絵の具で塗られたような身体を見て、
僕はもう長くないことを悟った。
意識が朦朧とする中で、小さな手が僕を揺らす。
重い瞼を開けると、顔を真っ赤にして泣きじゃくるルルの姿があった。
「ルイ！気がついたか？」
ノアが包帯を手にして立っている。しばらくして、状況を理解した。
この水晶はルルが出したもので、恐らく銃声で山を下りてきたのだろう。
ノアは、水晶が当たる直前に僕が庇ったんだ。
幸い、大きな怪我は無さそうだった。2人とも生きている。
安心感で、頬が緩んだ。
「…ノア、もういい」
必死に背中に包帯を巻くノアの手を止める。
「は？なに言ってんだ、止血しなきゃ死ぬぞ」
こいつはいつも、物事を冷静に受け入れることができない。
衛兵で何を学んできたんだ。この出血量に致命傷、もう助からない。
ルルは水晶で力を使い切ってしまったから、恐らくもう治癒水は出せない。
「…時間がない。お前に、頼みが…ある」
だんだん呼吸が浅くなっていく僕を見て、ノアの頭は死を意識した。
だが、手は止まることを許さなかった。
微かに残る命を繋ぎとめようと必死だった。
「そういうのは治ってからにしてくれ。」
話を聞こうとしないノアに、いつもなら声を荒げてでも聞かせようとする。
だがもう、その気力すらないルイに、全てを諦めた。
「…、何だよ」
「そこにいるエルフは…僕の、妹だ。
山頂に、エルフの集落がある…連れて行って…やってくれ」
言い終わると同時に、大量の血を吐く。
情けない。巻き込みたくないのに、結局頼ることでしか解決できない。
瞼が重い。もう開けていられない。酷く眠い。
「ーわかった。必ず無事に連れて行く。約束する」
彼の約束には、絶対に破らないという信頼がある。
僕は、本当に良い戦友を持った。
「…ールル、こっちにおいで」
ルルの気配がする方へ、ゆっくり手を伸ばす。
その手を、一回り小さい手がそっと包み込む。手に涙が落ちる感触がする。
きっと、たくさん泣いているのだろう。
起きて抱き締めてやれないのが辛い。頭を撫でてやれないのが悔しい。
泣き顔が見れないのが、悲しい。
「…よく戻ってきたね。」
「 」
「謝らないで…僕を、守ろうとしたんだろ？…偉いよ」
「 」
「ごめんね…もう、一緒に、いれない」
「 」
「ルル、聞いて…僕、知らなかったんだ。
ずっと…喋るの、我慢してたんだよね…
気づいてあげられ…なくて、ごめん。」
言いながら泣けてきてしまう。泣きたいのは、ルルの方なのに。
込み上がってくる血の味を必死に飲み込んで、なけなしの力で手を握り返す。
「山頂に行けば…仲間が…たくさん、いる。
自由に、なれる。声を上げて泣くことも…できる。」
そこに僕はいてやれない。
成長したルルの姿を見ることは、もうできない。
「ールル、恨んでいい。…嫌いになってもいい。」
―――だから、
「忘れないでくれっ…」
後悔ばかりだ。何もしてやれなかった。
それでも、ルルと歩いた日々はかけがえのない宝物だ。
それを、無かったことにしたくない。
目を閉じたまま静かに涙を流す僕に応えるように、
優しく頭を撫でる。
表情は見えないけれど、添えられた手に、その温度に、
全てが報われたような気がした。
途端、意識が遠のいていった。
ずっと張っていた糸がほつれ始めて、切れるその瞬間。
「―――ありがとう。お兄ちゃん」
ルルの声が、聞こえたような気がした。
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